От слов Бреннара стало не по себе. Что если кто-то намеренно накачивает селение энергией, преследуя некую цель? Вот только какую? Вряд ли причина в мести какого-нибудь вспыльчивого трудяги из соседней деревни: уж слишком хлопотное это дело и требует больших вложений. Но тогда что?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

В доме вкусно пахло свежеиспечённым хлебом, который обнаружился на столе под белой льняной салфеткой, украшенной вышивкой по краям. Занавешенное окно пропускало не очень много света, но его хватало, чтобы разглядеть обстановку в комнате и понять, что хозяйки здесь нет.

- Бабушки нигде нет, - подтвердил мои подозрения встревоженный Никас, обшаривший все закоулки в доме и даже заглянувший в шкаф, куда, на мой взгляд, старушка бы точно не полезла, - но судя по тому, что хлеб ещё тёплый, ушла она не так давно.

Наблюдательности мальчику было не занимать, а если ещё приплюсовать к этому умение правильно и чётко выражать свои мысли, то сразу же вспоминается вопрос хранительницы о его семье. Обычные деревенские мальчишки однозначно так не разговаривают, а это значит, что вероятнее всего уважаемая леди Агнесса оказалась права и на этот раз - перед нами потомок опальных герцогов.

Вот же. час от часу не легче. Тогда вопрос о мести остаётся открытым. С опальными герцогами никогда не знаешь наперёд, что в итоге стало причиной того или иного происшествия, поскольку, судя по всему, враги им положены по статусу и идут «бонусом» к титулу уже с самого рождения.

Пока я, застыв столбом, размышляла о том, в какую переделку мы попали, Эйден, на пару с мальчиком, развёл активную деятельность по поиску хозяйки этого дома. В итоге обнаружилось, что неприметная дверца, ведущая из сада в лес, оказалась открытой, причём, по заверениям Литополеса, это не могло быть случайностью.

- Либо ей угрожали, и она попыталась скрыться, - размышлял по этому поводу лорд, - что не очень-то похоже на правду, ведь когда мы пришли, селян рядом с домом не было, либо старушка поняла причину происходящего и отправилась разбираться.

- А в лес по грибы-ягоды - не вариант? - скептически фыркнула я.

- Корзинка на месте, - замотал головой Ник и упрямо вздёрнул подбородок, - так что никаких грибов-ягод.

- Вот-вот, слушай, что тебе мужчины говорят, - ободряюще улыбнулся Бреннар, и, подойдя ближе, шепнул на ухо, осторожно коснувшись руки, - не переживай, Ди, мы во всём разберёмся. Обещаю!

Эх, его бы уверенность мне сейчас точно не помешала.

Осторожно пробравшись по саду, не привлекая внимания селян, устроивших «народное гулянье» перед калиткой, мы вышли в лес.

- Бабушка прошла здесь, - указав на сломанную ветку чистотела, на краю которой всё ещё выделялся млечный сок, произнёс Литополес.

- Да ты настоящий следопыт, - хлопнув мальчишку по плечу, похвалил его Эйден, - значит, в лесу точно не пропадёшь.

- Мне... страшно, - вдруг признался Ник, сжав кулаки и подняв на лорда растерянный взгляд, полный сомнения, - что если с бабушкой что-то случилось?

- Ну, судя по ровному шагу и чёткому следу с ней всё должно быть в порядке, - постарался успокоить его лорд, за что я была ему очень благодарна.

Да, Никас держался молодцом, но он всего лишь ребёнок, на которого свалилось слишком много проблем.

- Давай я пойду первым, а ты будешь идти позади и охранять леди Дилайну? - предложил Бреннар, похоже, решив взять на себя роль проводника, освободив от этой сложной задачи мальчишку.

- Да тут и охранять-то не от кого, - нахмурился тот, - но если вы просите.

Это было сказано с таким облегчением, словно лорд разделил с ним непосильную ношу, что давила тяжким грузом на хрупкие детские плечи.

- Да, прошу, - незаметно подмигнув мне, произнёс Ден, - женщины они же такие... кхм, слабенькие и пугливые.

Спорить я не стала, хотя с языка и рвалось возражение. Но что не сделаешь ради спокойствия ребёнка? Даже притворишься слабенькой и пугливой, тем более, отчасти Ден был прав: я действительно боялась, вот только не за себя.

Извилистая тропка то терялась в зарослях лопуха, то вновь проявлялась на более открытых участках, и чёткие следы небольших женских туфель не сходили с неё ни на шаг. Странным казалось то, что эта тропа вовсе не затерялась в лесу, под натиском буйной растительности, ведь кроме бабушки Ника здесь, судя по всему, уже давно никто не ходил. Но стоило заметить в некоторых местах под толстым слоем лесной подстилки каменные плиты, как вопрос отпал сам собой.

Похоже, мы шли по некогда вымощенной дороге, заросшей за годы забвения. Вот только куда она вела?

Изредка старые древесные великаны сменялись молодым подлеском, и тогда идти становилось сложнее из-за стены поросли, встающей на нашем пути. Но хуже всего было то, что чем дальше мы отходили от селения, тем сильнее ощущалось в пространстве нарастающее напряжение. Обычно так бывает перед грозой, когда в воздухе сверкают молнии, вот только небо в просветах между деревьями, лучившееся яркой лазурью, даже близко не напоминало грозовое.

- Интересно было бы знать, куда именно ведёт эта тропа? - тяжело вздохнув, пробормотала себе под нос, разглядывая очередное препятствие в виде поваленного трухлявого ствола, через который так ловко перепрыгнул Эйден.

- В старую крепость, - так же тихо ответил мальчишка, остановившийся рядом, - местные рассказывали, что когда-то в далёкие времена здесь была застава и жили высшие маги, пришедшие в наш мир через разлом. Сказки, наверное, - Никас замолчал, нахмурив брови, о чём-то напряжённо размышляя, но миг спустя раздражённо дёрнув плечами, продолжил,

- хотя, что-то там точно не так, иначе бывалые охотники не обходили бы это место стороной.

- Скоро узнаем что там и как, если доберёмся, конечно.

- Доберёмся, - проворчал мальчишка, - осталось недолго.

Это «недолго» длилось примерно минут двадцать, по истечении которых мы вышли к большой чёрной скале, возвышающейся над озером, при ближайшем рассмотрении оказавшейся разрушенным огромным замком.

Пустые окна зияли тёмными провалами, навевая мрачные мысли и вытягивая из подсознания потаённые страхи. Я, может, и не стала бы поддаваться на провокацию собственного организма, если бы в самой высокой башне в какой-то момент не промелькнул яркий огонь. Мимолётная вспышка, после которой от прежнего спокойствия не осталось и следа.

- Видели? Вы видели? - разволновалась я.

- Вспышку? Да, - кивнул Эйден, - но есть кое-что гораздо интереснее, чем этот отблеск. Посмотри магическим зрением.

Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза, а когда открыла их снова, картина изменилась до неузнаваемости: вместо развалин, на каменистом озёрном берегу, возвышалось

величественное строение с чёрными гладкими стенами, будто отполированными умелыми мастерами. В стрельчатых окнах вместо чернеющих провалов красовались витражные стёкла, в чьей глубине отражались солнечные лучи. Увенчивали же это архитектурное чудо остроконечные башни, шпили которых пронзали облака.