Другой лорд пошёл под меч. Спасать его от казни у меня не было ни причин, ни желания.

Когда я вернулась в свои покои, на улицах Арлатерры царила глубокая ночь. В течение недели после свадьбы я слишком мало спала и слишком много решала.

В окна моих покоев постучали. Так и не успевшая раздеться, я, как ужаленная, подскочила с постели. В дворцовом парке на высоте нескольких этажей был Элиот с выпущенными крыльями за спиной. И судя по его лицу, Уильям был мёртв.

Я спешно распахнула окно и отошла в сторону. Влетевший внутрь дракон тяжело дышал и чуть не рухнул на ковёр, но вовремя успел прислониться к стене.

— Только не говори, что ты летел всю ночь без остановок, — попросила я, опустившись рядом с ним на колени и убрав мокрую седую прядь со лба. Видимый след его несовершенства, как и моё зрение духа.

Элиот выразительно посмотрел на меня.

— Я летел дольше. Лисса отказалась сделать ещё один амулет.

Я вздохнула и поцеловала принца Тамирской империи во влажный лоб. Для того чтобы ругать Элиота я чересчур устала.

— Всё прошло удачно? — спросила я, хоть и прочитала ответ на лице возлюбленного ранее. Голову я водрузила ему на плечо. Несмотря на полное истощение полётом, дракон обнял меня своим крылом. Оно было тёплым и грело не хуже одеяла.

— Более чем. Меч рассёк Уильяму брюхо на глазах у половины двора. Другая половина уже знает всё благодаря сплетням.

— Я не слышу удовлетворения в твоём голосе, — заметила я.

Элиот вздохнул.

— Его сыновья видели, как у их отца наружу полезли внутренности. Они ведь дети.

— Мы тоже были.

Дракон промолчал.

Как я ранее размышляла, вторая часть плана заключалась в том, что участвовавший в заговоре против Стефана и Алисы Тамирских лорд преподносил императору Уильму зачарованный меч. Магия Аланны, впитавшаяся в клинок, была направлена на дядю Элиота, как магия в короне на отца Арлана и его сестру Киру. Только вот действовали заклинания совершенно по-разному: оказавшись в руках Уильяма, меч взлетал и убивал его. В результате, официальным виновником убийства императора являлся лорд, подаривший меч. Его же и предполагалось казнить, тем самым избавившись от одного из тех, кто повинен в смерти невинных правителей империи.

Следующим шагом было возведение Элиота на престол. Ему предстояло снова стать признанным наследником. Это было возможно благодаря дневнику моей матери, являвшемуся доказательством невиновности его родителей, слухам о вполне реальном сумасшествии Уильяма, показаниям, которые можно выудить из лорда в темнице, обещая не казнить его, излишней юности сыновей императора Уильяма и политической поддержке соседнего королевства Арайден, которую я намеревалась оказать Элиоту.

И когда мы оба сядем на троны, тогда и положим конец существованию Ареса.

— Сегодня, двадцатого июля тысяча девятьсот пятнадцатого года после рождения Николая, на трон официально восходит Аня Сейромон-Арайден, дочь Михаила Арайдена и Эванджелины Сейромон-Арайден, потомок великого Николая и законная наследница престола королевства Арайден. Да будут дни правления её долгими, а принятые решения праведными! Да не обернётся она против народа своего! Да здравствует Её Королевское Величество Аня Сейромон-Арайден, королева Арайдена!

Корона непривычно ощущалась на голове. Сапфиры и бриллианты в белом золоте — я помнила, как выглядел символ власти правительницы на подушке в королевской сокровищнице, когда папа водил меня туда в далёком детстве. Сейчас он украшал мою голову, и пусть лента на глазах не позволяла мне видеть его великолепие, я знала о нём.

Практически с самого основания королевства в королевской сокровищнице хранились две короны: одна предназначалась для урождённого короля, другая — для урождённой королевы. В первые годы существования королевства их носили Николай и его супруга, но после, когда появилась традиция дарить каждому правителю не из семьи сделанную на заказ корону, два первых венца стали носить исключительно потомки Николая. Кронпринцы носили корону первого короля, кронпринцессы — корону его королевы.

Я встала с колен. Меня должен был бы короновать либо прошлый правитель, решивший передать корону наследнику до своей смерти, либо член семьи, но единственный мой живой родственник и вместе с тем мой предшественник уже приступил к отбыванию своего наказания в мире Оралин, потому вершитель церемонии был выбран из членов Королевского Совета. Леди Виктория отошла в сторону, на край тронного возвышения и склонилась перед новой королевой. Её облачённые в светлые перчатки руки ранее держали в руках мою корону.

Медленно и величественно повернувшись к присутствовавшим в главном зале столичного дворца придворным, советникам и моим близким гостям, я пронаблюдала за тем, как все поприветствовали поклонами новую королеву. Когда все разогнулись, Алексия, стоявшая рядом с Арланом в первом ряду, подмигнула мне. Оралин и Аланна на коронацию не остались, каждая отбыв к себе домой. Я знала, что у Оралин было сейчас много приятной для неё денежной работы. Аланна же пока ждала своего вознаграждения.

Политическая ситуация в Тамирской империи была трудной. Элиота признали и короновали как императора: наш план сработал, хотя на заключённого в темнице лорда, которого мы успешно подставили, пришлось довольно сильно надавить и всё же не убивать его. Притом на пощаде настоял… Элиот. По его мнению, мы наказали его более чем достаточно, выбивая признания хлыстом. Однако часть Тамирских лордов всё равно ставила под сомнение законность притязаний на престол Элиота при наличии юных сыновей Уильяма. Мы этого ожидали, а потому мой прозрачный письменный намёк на возможный серьёзный военный и торговый конфликт с Арайденом несколько поубавил их пыл.

Всё это мне было известно из писем, которые успешно и относительно быстро доставляли драконы по воздуху.

***

Понять, что Лисса нервничала и сильно, было нетрудно: она разгромила выделенные ей гостевые покои, прилегавшие к ним соседние покои Алексии и Арлана, третий императорский кабинет и часть коридора — и это только за минувший вечер. Подобное поведение вполне можно было бы простить, так как денег на ремонт в императорских запасах было более чем достаточно. Однако я сказала: «можно было бы». Существовало одно «но»: она нервировала остальных, а переживания накануне того события, которое мы с Элиотом и Алексией ожидали больше пяти лет, ни одному из нас были ни к чему.

— Да хватит уже! — прикрикнула Алексия на Лиссу, слишком громко размешивавшую сахар в своей чашке чая. Богиня послушалась и прекратила, при этом разбив чашку. Полубогиня издала скорбный стон.

Пока мы готовили всё к финальной части плана, приблизился конец августа. Едва воцарившись на престолах, мы с Элиотом объявили, что желаем воплотить замысел покойных правителей и объединить королевство и империю. Мы повторили торговые шаги вперёд, сделанные нашими родителями, и начали готовить свадьбу на территории Тамирской империи.