отталкивающий запах немытых тел и испражнений, Белл подошел ближе. Грязные пальцы вцепились в решетку из сплющенных железных прутьев.

– Пожалуйста, – прошептал кто-то. – Помоги нам.

Белл попятился, когда клетки начали раскачиваться от движений возбужденных людей. Воздух наполнился их мольбами. На другой стороне комнаты с грохотом распахнулась дверь.

Все тут же стихло. Белл прижался к ближайшей клетке и затаил дыхание. Больше никто не цеплялся пальцами за прутья. Люди в клетках замерли и затихли. Чистый ужас, наполнявший воздух, мешал дышать.

– Еще хоть раз пискнете, – прошипел безжалостный мужской голос, – и я пущу вам кровь раньше, чем планировал.

Когда Белл прижался лицом к клетке, боясь пошевелиться, он мельком увидел широко раскрытые голубые глаза девочки, смотревшей на него в ответ. На вид ей было не больше девяти или десяти лет. Грязь покрывала ее впалые щеки, а засаленные васильковые косы напоминали потрепанные веревки на фоне того, что когда-то, пожалуй, было белой блузкой, но теперь превратилось в грязную тряпку.

Не моргая, девочка прижала дрожащий палец к губам.

Белл выдерживал ее испуганный взгляд, пока дверь на противоположной стороне комнаты не закрылась.

Затем он выбежал из комнаты, ослепленный охватившими его яростью и страхом – они были сильнее стыда, который он испытывал, покидая этих людей.

Белл должен был попытаться помочь им. Но как? Даже если бы он освободил их, они были слишком слабы, чтобы бежать. Их бы наказали, а может, и сделали бы что похуже.

Трусливый принц. Хейвен стало бы за тебя стыдно… если бы она была жива.

Чувство вины скрутило его изнутри, и Белл, спотыкаясь, поднялся по очередной винтовой лестнице. Если бы он только смог найти другую разрушенную стену, чтобы сбежать. Или дверь. Любой выход наружу.

На следующем этаже располагалась комната с куполообразным потолком, освещенная лунным светом, льющимся через ряд открытых окон. Серебристый свет падал на длинную стеклянную витрину в форме гроба, стоявшую в центре комнаты.

Белл остановился в нескольких шагах от нее. Что-то здесь показалось ему иным. Воздух – более плотным, магия – более сильной. Но было что-то еще. Внезапно у Белла возникло ощущение, что он не один, как будто в тени кто-то притаился.

А еще в комнате оказалось холодно, как в могиле, понял он, увидев, что дыхание вырывается изо рта облачками пара.

Невидимый коготь скользнул вниз по его позвоночнику, когда что-то неизвестное подтолкнуло принца в спину.

«Кто это ко мне пришел?» – прошептал женский голос, настолько реальный, что Белл не сразу понял, что он звучит в его голове.

«Я чувствую тебя, смертный мальчик, – промурлыкал голос. – Подойди ближе, пожалуйста, чтобы я могла взглянуть на твое лицо».

Несмотря на то, что подсознание приказывало Беллу бежать подальше от этого места и никогда не возвращаться, тело двигалось так, словно не принадлежало ему. Он сделал шаг. Что-то хрустнуло под ботинками.

Кости.

«Ближе».

Как он не заметил их раньше? Кости молочного цвета, разбросанные по полу, лежали здесь в таком количестве, что Белл был вынужден идти прямо по ним, пока его притягивали ближе.

«Ближе, мальчик».

Теперь он уже мог провести рукой по блеклому каменному алтарю, на котором стоял гроб.

«Не бойся, – ворковал голос. – Подойди ближе».

Будто марионетка на веревочках, Белл наклонился над изогнутым стеклом и заглянул внутрь, хоть и съежился. Хоть ему и хотелось развернуться и убежать.

«Ты пахнешь как нектар. Как свеженький, откормленный ребенок. Твоя кровь… твоя кровь такая свежая».

На стекле потрескивал иней. Белл протер рукой небольшой участок, испытывая непреодолимое желание взглянуть на ужас, который явно скрывался под стеклом. Сердце колотилось о ребра, будто дикий зверь, который пытался вырваться из клетки. И где-то в глубине души Белл знал, что его страх только возбуждает эту женщину…

«Ты боишься, милый, милый мальчик?»

В обитом алой тканью гробу, скрестив руки на груди, лежала женщина. Белл еще раз потер стекло и увидел шею цвета самого светлого лунного камня и коварный изгиб темно-малиновых губ. А ее глаза… Богиня Небесная, ее глаза были покрыты инеем!

И все же даже мертвая, под слоем льда она излучала ненависть. И Белл мог бы поклясться, что на ее губах играет злорадная усмешка.

– Равенна, – прошептал он.

Его позвоночник закостенел, мышцы напряглись, когда Белл попытался взять тело под контроль и заставить ноги унести его подальше от этого монстра. Но он уже попал под чары Равенны и лишился способности двигаться самостоятельно.

«Покричишь для меня, принц?»

Белл издал утробный звук, пытаясь оторвать руки от стекла.

«Я так голодна! Открой крышку, милый мальчик. Загляни внутрь».

Распахнув глаза, Белл наблюдал, как его рука предательски выдвинула защелку на стеклянной крышке.

«Хороший, милый мальчик…»

С диким воплем Белл собрал все силы и отпрянул от гроба. Он упал на задницу в груду костей и пополз назад по полу. Одной ногой он случайно пнул череп, и тот покатился по каменным плиткам, стуча в такт биению сердца Белла.

Вскочив на ноги, он бросился к дверям, вновь и вновь спотыкаясь о кости.

«Нет! – закричала Равенна у него в голове. – Вернись, мальчик! Я умираю с голоду!»

Белл распахнул железные двери и, шатаясь, спустился по лестнице.

Он прошел половину коридора, когда наткнулся на двух Ноктисов.

Белл замер, ужас сковал все тело.

При виде него Ноктисы напряглись и стали принюхиваться. Они были того же отвратительного вида, что и прежние, с темными перепончатыми крыльями, сложенными за спиной. По нижней части их крыльев росли когти, а на бескровных лицах играли злобные улыбки.

Ноктисы разглядывали Белла голодными глазами.

– Что ты здесь делаешь, смертный мальчик? – спросил безволосый Ноктис, скользнув языком по нижней губе. Он был скрючен и согнут, как будто его сломали и собрали обратно.

Второй Ноктис зашипел на напарника.

– Принцесса Ночи может нас услышать.

Скрюченный Ноктис медленно отвел от Белла взгляд.

– Равенна забирает каждого, а нам отдает лишь объедки. Но я устал от объедков.

Взбешенный тон его голоса царапал Белла под кожей, проникая все глубже, пока не превратился в тиски страха, сковавшего сердце.

Собравшись с духом, принц попятился… но тут же вспомнил, что в другом коридоре его поджидает Равенна.

– Оставь его, Мэликс, – пригрозил второй Ноктис. – Королева Теней…

Раздался свист крыльев, и Мэликс бросился на своего друга.

На мгновение шок приковал Белла к месту, когда два Ноктиса боролись… за него. Рычание и скулеж эхом отражались от гранитных стен, скрежет когтей по камню напоминал скрежет мечей.

Ноктисы двигались так быстро, что казались лишь струйками темного дыма: то мелькало крыло, то сверкали клыки, кровь брызгала повсюду.