– Продолжим? – Маг снова поклонился, прижал руку к сердцу, а Бэла вдруг неожиданно для самой себя сделала реверанс. Девушка видела, как дамы кланялись кавалерам на том самом приеме, и сейчас в точности повторила изысканный поклон. Когда подняла глаза, получила удовольствие видеть удивление в серых глазах. Вот так! Не один Зор может вести себя безупречно вежливо. Между тем, совладав с собой, ректор вновь протянул руку, а музыканты заиграли следующую мелодию.

Зор одарил сидящего напротив щупленького человечка высокомерным взглядом и набалдашником трости указал на разложенные на столе предметы.

– У меня достаточно опыта, чтобы отличить по-настоящему сильные ритуальные вещи от подделок. Это… – маг подцепил кончиком пальца некий сверток на веревочке, – всего лишь дешевая безделушка, которую вы пытаетесь выдать за артефакт. Полагали, что, если смешаете пустышки с реальными предметами, сильный магический фон перебьет слабые излучения? Боюсь, вы решили пошутить не с тем магом.

Щупленький человечек напротив побледнел, на его лбу выступила испарина. Он сразу припомнил все слухи о том, как сурово этот невозмутимый беловолосый маг карал любого, кто не оправдывал его надежд. Да, Зор слыл требовательным заказчиком и жестоко расправлялся с теми, кто думал его обмануть. Именно осознание этого вызвало дрожь в коленках незадачливого исполнителя, возомнившего себя на редкость ловким и умным дельцом.

– Господин Анделино, произошла ошибка. Понимаете, тот, кого я просил раздобыть все необходимое, клялся, что это реальные предметы. Поверьте…

– Не верю, – перебил ректор, а набалдашник трости вдруг засветился. Визитер гулко сглотнул, он хотел сию же секунду удрать из кабинета, но словно примерз к стулу. – Вы всерьез полагали, что, подменив запрещенные ритуальные предметы, угодите всем разом – и мне, и властям?

– П-простите, д-дело в том, ч-что, как вы в-выразились, предметы запрещены…

– Вы взяли заказ, будьте добры исполнить! Если повторно явитесь в этот кабинет – а вы явитесь, не сомневайтесь, – с новыми подделками, очень сильно пожалеете. Сейчас я даю вам второй шанс. Время не терпит, мне нужно спешить, только по этой причине отпускаю вас на поиски того, что я заказал.

Щуплый посетитель наконец-то смог вскочить на ноги, после чего, поклонившись, попятился к двери.

– Не забудьте, – голос Анделино прозвучал для трясущегося визитера окончательным приговором, – принесете все к концу следующей недели. И не пытайтесь скрыться или надуть меня иным способом, вас все равно отыщут.

Прижав руку к дико колотящемуся сердцу, самый ловкий проныра из трущоб, чей дар проворачивать любую сделку с выгодой для себя внезапно подвел, вновь отвесил поклон и выскочил из кабинета.

Зор понаблюдал, как за перепуганным человеком захлопнулась дверь, потом поднялся и вынул из стенного тайника криспп. Кусок мутного минерала засиял слабым светом. Анделино провел по граням ладонью, прошептал слова заклинания и удовлетворенно хмыкнул: перенастройка кристалла заняла всего несколько минут. Плохо придется тем, кто вздумает перенестись с его помощью, даже если сможет обойти новую защиту.

Ректор не столько чувствовал, сколько знал – за кристаллом охотятся, а он не желал расставаться с этой вещью, особенно сейчас. Она одна во всем мире могла преломить пространство и миновать любую охранную магию, даже такую мощную, как защита на крови. Многие, узнав, что Зор надумал усилить многовековую защиту академии с помощью кровной магии, не усомнились бы – ректор аристократов свихнулся. Но говорить об этом кому бы то ни было Зор не собирался. Пока начал с малого – немного изменил защитные поля, чтобы в академию могли войти лишь те, кто здесь учился в последние годы, и преподаватели. Даже для родителей учеников требовалось разрешение самого ректора, ну а виеры или полукровки могли только мечтать попасть внутрь.

Обходя кабинет, Анделино решал, какой новый тайник выбрать для кристалла, когда его взгляд привлек массивный стол в стиле короля Франциска. В голове внезапно созрела изумительная идея – прятать лучше всего на виду. Чтобы найти нечто, находящееся под самым носом, нужно либо большое везение, либо случай, а вот догадаться не сможет даже самый ловкий вор на свете.

Ректор с улыбкой поднял столешницу и сжал набалдашник трости. Тот пошел радужными переливами, вензеля «КФ» послушно отлепились от деревянной поверхности, поднялись в воздух и зависли на уровне глаз. Зор выпустил из рук криспп и сосредоточенно наблюдал, как монограмма и цепочка начинают медленно сплетаться друг с другом, становясь единым целым. Когда белый кристалл очутился в самом центре, Анделино повел рукой с тростью, набалдашник вспыхнул сильнее, а затем от внутренней стороны столешницы отделилась тонкая круглая пластина и соединилась с монограммой, скрыв минерал. По мановению руки вся эта конструкция подлетела к боковой стенке стола и на глазах ректора вплавилась в дерево, став с ним единым целым. Теперь никто не смог бы сказать, что обычная с виду монограмма скрывает самый редкий и удивительный кристалл в мире.

Зор вернулся домой в самом замечательном расположении духа. Впрочем, в последнее время он почти всегда чувствовал себя превосходно. Слуги перешептывались за спиной мага, гадая, в чем кроется причина превращения привычно мрачного аристократа в по-прежнему сдержанного, но довольно снисходительного хозяина. Прежде любой промах, любая оплошность прислужников замечались им и влекли за собой не самые приятные последствия. Теперь же, когда провинившиеся подходили к хозяину с чистосердечными признаниями, он чаще всего отмахивался и отсылал их к экономке.

– Говорю я вам, – твердил один из лакеев, – в рыжеволосой все дело. Ну верно ведь, Дора? – обратился он к кухарке.

Давно уже для всех стало привычным собираться вечерами на кухне, пить чай и делиться новостями. Теперь для этого даже появилось свободное время.

– Верно, верно, – с загадочной улыбкой отвечала кухарка, а дворецкий с парой служанок даже придвинулись ближе, чуть не опрокинув чайник с горячим напитком. – На днях Надиш рассказала, что хозяин теперь не просто раньше домой возвращается, он в первую очередь спрашивает, где девушка. Они вдвоем то в библиотеке пропадают, то по саду прогуливаются. И ведь находят темы для разговоров и не устают постоянно что-то обсуждать.

– Угу, не устают, – захихикал тощий прислужник с хитрым лисьим лицом, – они даже ночами беседы свои продолжают. И темы все наверняка научные.

– А ты девочку не порочь, – заступилась одна из служанок, – они ночами не видятся, я в ее и его комнатах лично прибираюсь, так что намеки грязные держи при себе.

– Как же не видятся, вместе пропадают в подвале, куда другим ходу нет, чем они там, по-твоему, занимаются?

– Уж не тем, чем удобнее в спальне да на мягкой кровати заниматься. Лучше бы малышке спасибо сказал за то, что хозяина нашего от тягостных дум отвлекла. Совершенно другим человеком стал.

– Вон он, вон! – воскликнула самая младшая из прислужниц, стоявшая возле окна. – По саду идет. Наверное, последние приготовления заканчивает. Правда, один шагает.