— Кто за вами?

— Никого, только томми (название британских солдат. — Примеч. авт.).

— Тогда пошли, — приказал саперный офицер. Вместе с арабскими дорожными рабочими под командой итальянского сержанта саперы взрывали дороги. Затем делались обычные дела: смерть укладывалась в шахматном порядке. Но саперы Роммеля изобретали новые трюки. Несколько дней ими командовал генерал Буловиус — прежний командующий инженерно-саперными войсками армии, полковник Гекер, свалился с желтухой и дизентерией.

В новых ловушках проявлялась адская изобретательность. Первый пояс выглядел обычно — обыкновенные мины, закопанные на дороге. Хорошо видимые углубления, расставленные в шахматном порядке. И то же самое в пяти метрах впереди, и снова дальше в пяти метрах. Но в углублении лежали только кучи жестянок или немецкая „Т-мина“ без взрывателя.

Подъезжала английская передовая часть, и экипаж головной машины разведки замечал углубления. Остановка. Миноискатели! Британские саперы с похожими на метлы наиновейшими миноискателями принимались за работу. Они обшаривали дорогу, и сигнал предупреждал их о присутствии металла. Осторожно специалисты проходили лунку за лункой, не находя в них ничего, кроме жестянок. После четвертого ряда траление начинало казаться пустой тратой времени. Британцы влезали в свои машины и ехали дальше. Через двадцать метров они нарывались на настоящие мины. Взрывы, крики, потери.

После этого колонна останавливалась уже перед каждой ямкой на своем пути. Вновь начинали проверять и снова, находя лишь муляжи, останавливали казавшуюся ненужной работу. Опять то же самое — настоящие мины и смерть. Каирское радио сообщало: „На своем пути 8-я армия почти не встречает сопротивления, но сталкивается с огромными трудностями, вызванными действиями немецких саперов“»[36].

На случай, если войска Монтгомери все-таки нагонят бегущую германо-итальянскую армию, Роммелем была создана свободная мобильная боевая группа, которая должна была прикрывать основную малобоеспособную массу армии с ее штабами, тылами и обозами.

Структура боевой группы была следующей: 3 тыс. немецких солдат, 500 итальянских стрелков, 11 немецких танков, 10 итальянских танков, 20 противотанковых орудий, 24 зенитных орудия и 25 полевых артсистем.

Таким образом, от всемогущей в прошлом танковой армии «Африка» осталась лишь «тень» с 21 танком в составе. 11 ноября Роммель издал приказ о возможности полной эвакуации войск с континента, так как в этот день знаменитая 7-я британская дивизия «Крысы пустыни» фактически догнала отступающие войска стран Оси и нанесла внезапный удар по одному из батальонов итальянской дивизии «Пистойя», а затем атаковала позиции германских батарей на перевале Оль-Файа. Фельдмаршал опасался, что пути отхода для его армии будут отрезаны.

Порт Тобрук оборонялся войсками стран Оси до вечера 12 ноября, так как немецко-итальянская группировка нуждалась в каждом килограмме из 10 тонн вооружений и военной техники, еще находящихся на обширных складах этой крепости-базы. Германским войскам постоянно требовалось горючее из-за того, что люфтваффе, на которое легли основные задачи по оккупации Туниса, могло поставлять танковой армии «Африка» лишь 200 тонн топлива ежедневно.

Роммель принял решение вывести все войска из Киренаики и по возможности занять позицию в районе Мерса-Эль-Брега, где он дважды — в 1941-м и в 1942-м — разбил англичан. В то время как передовые части прибыли к месту назначения 13 ноября, остальные подразделения танковой армии растянулись в движении на сотни километров, преследуемые на значительном расстоянии 8-й армией Монтгомери. При отходе Роммель проявлял крайнюю осторожность как в силу своего характера, так и по причине сложностей снабжения, с которыми он столкнулся: по мере того как фельдмаршал отступал в глубь Ливии, он удалялся от своих баз. Даже если бы горючего было в достатке, переброска всех средств к точке сбора затянулась бы, принимая в расчет количество техники, находящейся в распоряжении армии, и огромное количество требуемого для марша топлива.

Несмотря на значительную нехватку горючего, замедляющего общее продвижение, танковая армия «Африка» была спасена благодаря непрерывному отступлению. В письме своей жене, датированном 14 ноября 1942 года, Роммель писал: «Мы рады тому, что каждый день противник не мешает нам отступать, не окружая нас. Я не смогу сказать до какой точки мы сможем дойти. Все зависит от топлива, которое нам должны поставлять самолетами».

Линия обороны Мерса-Эль-Брега укреплялась в основном из вновь развертываемых итальянских соединений: 136-й дивизии MVSN «Джиованни Фашисти», «Пистойя» и «Специя» (две последние так и не были полностью сосредоточены) и подразделения 131-й бронетанковой дивизии «Чентауро». По мере прибытия из Киренаики остатки других частей занимали свои позиции на этой линии обороны. Но Роммель не рассчитывал дать здесь решающее сражение: принять бой с 8-й армией означало бы полное уничтожение находящихся здесь войск нацистов. Фельдмаршал принял неожиданное решение: «Ни при каких условиях, даже при условии нападения, не принимать бой».

Однако подобная идея не была бы одобрена ни Гитлером, ни Муссолини, который вовсе не хотел терять свои африканские владения. Но командующий танковой армией «Африка» намеревался убедить верховные командования Германии и Италии. Эта задача была тяжелой в виду того, что он планировал оставить без боя Триполитанию, которая считалась стратегически сложной для защиты, так как любой боевой оборонительный порядок войск здесь может быть обойден с юга, а танковая армия больше не была настолько мобильна, чтобы помешать британцам взять себя в кольцо. Поэтому Роммель предложил отступить до высоты Габес, находящейся на полпути из Триполи в Тунис. Там прибрежная полоса длиной в 20 км упирается в зону непроходимых болот Шот-Эль-Джерид. Следовательно, там можно будет занять прочную оборону. Но подобные планы повлекут за собой сдачу Ливии британцам.

Роммелю казалось выгодным удержание Габеса, так как Монтгомери потребовались бы месяцы для перегруппировки сил и средств с целью захватить этот узкий участок местности. А тем временем танковая армия «Африка» сможет объединить силы и с помощью 5-й танковой армии, формирующейся в Тунисе (о ней речь впереди. — Примеч. авт.), выступить против англо-американских войск, продвигающихся с территории французских северо-африканских колоний, разбить их и отбросить союзников в Алжир. И тогда, наконец, наступит момент для возобновления наступления на 8-ю армию. Этот план по законам стратегии и тактики был очень амбициозен, и даже сам Роммель до конца не верил в его осуществление. Он писал с большой проницательностью: «Действительно невозможно было вести боевые действия как в Тунисе, так и в Ливии слишком долго, так как исход битвы на атлантическом пространстве определялся победой в Африке. Если только индустриально мощные США нарастят свои военные силы в зоне боевых действий, не будет ни единого шанса их победить». Роммель был одержим лишь одной-единственной мыслью — выиграть в Тунисе достаточное время для перегруппировки армии и эвакуировать ее на Европейский континент.