«Скоро будет бал», и больше ничего.

Слон остановился у обычной деревянной двери. Черные краски вокруг стали растекаться, превращаясь в предметы. Аликс поняла, что находятся они в чьем-то доме и именно оттуда так просто добраться до особняка Мистера Пыль. Она вставила ключ, поделилась с ним каплей крови и, перед тем как войти, получила еще одну записку от слона.

«Я буду ждать здесь. Там находятся самые свирепые ветра Междустенья, тебе придется уходить очень быстро, прежде, чем ветер поймет, что ты там… и прежде, чем это поймет твой покровитель».

- Спасибо. - Аликс кивнула, повернула ключ и дверь поддалась.

Девочка сделал шаг и оказалась в заснеженном мире.

С неба летели серые хлопья, Аликс протянула руку и вдруг поняла, что вовсе это не снег, а пепел. Ломкий и красивый, но вовсе не снег. И под ногами был он же.

Она сразу заметила белые колонны особняка и, не желая тратить драгоценные минуты, ринулась к дому. Пробежала мимо елочек, совсем не заметив, что пройдя рядом, задела их ветки, и те рассыпались, став ничем, кроме пепла.

Аликс помялась на пороге, пока вдруг дверь сама не открылась. Девочка подняла глаза и заулыбалась. Мистер Пыль, дряхлый старик, смотрел на нее, и было ясно - он узнал девочку в первую же секунду.

Аликс захотела обнять учителя, но он жестом возразил.

- Я слишком старый, - сказал Мистер Пыль вместо приветствия. - Проходи скорее в дом, ветер снаружи может разорвать тебя в клочья, если услышит, как бьется твое сердце.

- Мистер Пыль, это же вы?

- А кто же еще? - засмеялся он. - Заходи-заходи же скорее. Только прошу тебя, будь очень тихой, если твое сердце будет слишком шуметь, ветер услышит и придет за тобой.

И дверь за ней затворилась.

Девочка ахнула – ведь все внутри было бело-серым: столики, стулья, чашки, картины, полки, книги. Мистер Пыль снисходительно улыбнулся и сделал вид, что не заметил открывшегося рта девочки.

- Здесь все очень хрупкое, дитя, это пепел… Как и я сам – пепел и пыль книг, больше ничего во мне нет. Не трогай ничего.

- Я так рада, что нашла вас! - выпалила Аликс.

- У нас не много времени, - он прошел в гостиную и присел, - тебе придется постоять, девочка, - предупредил он. – А теперь расскажи, что привело тебя сюда.

И Аликс вспомнила, как вот так же она разговаривала с Мистером Пыль у себя в замке, как он, невидимый для ее глаз, почти ненастоящий, слушал, подбадривал, учил и наставлял. Как давал задания… а теперь ее единственным заданием было найти родителей и узнать, кто такой Шут, чтобы выручить котов...

Она рассказала все. Как появился в ее доме Шут, как библиотека превратилась в море, как она поделилась капелькой крови с ключом и попала в этот мир. Ей самой во время рассказа казалось, что все это крайне невероятно, а делится она всем этим так, словно просто прогулялась на задний двор.

- Ты пришла, чтобы узнать, кто он? – сузил глаза Мистер Пыль. - Для тебя так важны эти коты?

- И они тоже, - девочка вздохнула и запустила руки в карманы, сжав оставшиеся монетки. - Дело в том, что они выручили меня, и я… я боюсь Шута.

- Да, он странный тип, деточка… Твои родители сочли бы его интересным, им такие типы нравились, а вот у меня на них аллергия, - он издал грустный смешок. – Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Он встал, медленно подошел к белой двери, ведущей из гостиной, аккуратно повернул ручку и пропустил Аликс вперед. Там, на полках, столах, на стенах, стояли и висели фотографии. С каждой на девочку смотрели одни и те же люди. Красивая женщина с волнистыми волосами и приятный мужчина в очках, а рядом - широкоплечий парень, с другим, поменьше, худым.

- Познакомься, Аликс, это твоя семья. Я не мог пронести их снимки в твой замок…

Девочка подошла и протянула к фотографиям руку. Но стоило ей коснуться первой, как та рассыпалась. Она поняла, почему Мистер Пыль не мог показать их раньше.

- Воспоминания так хрупки… как пепел, Аликс, - грустно заметил Мистер Пыль. - Мы с твоими родителями познакомились очень давно, еще до того, как они пропали. Много часов я спорил с твоим отцом о книгах, он был выдающимся спорщиком, крайне интересный человек. А твоя мама готовила потрясающие напитки, из одного только чая она могла приготовить целый стол разных напитков. Но не думай об этом.

Девочка слушала и разглядывала свою семью. Как же она могла их не помнить, таких ярких, таких родных… Она хотела взять другую фотографию, но и та рассыпалась. Девочке стало так обидно, что сердце забилось вдвое быстрее.

- Когда-то наш город был светлым от знаний, люди радовались приходу твоих родителей, ведь тогда не нужно было жечь свечи, два солнца сияли в зените. А когда они приводили сыновей, то мы просто купались в свете. Я владел самой большой библиотекой, где разрешалось шуметь, спорить и даже веселиться. Мы были так счастливы.

Аликс не могла насмотреться на родных ей людей, но одного касания хватало, чтобы очередная фотография превратилась в пепел.

- И в тот день, когда ко мне пришел твой отец и попросил меня присмотреть за тобой, я не мог отказать. В любом случае он бы переспорил меня, и я бы согласился, - Мистер Пыль засмеялся. – Аликс, ты подарила мне замечательные минуты знаний, у тебя цепкий ум, и ты учила меня не меньше, чем я тебя.

Аликс отвлеклась от фотографий и посмотрела на Мистера Пыль.

- Но где же теперь ваш город?

- Тут начинается печальная часть, Аликс, возможно, она тебе что-то подскажет. Дело в том, что как только ушел твой отец и исчезло его солнце, ко мне в дверь постучался потрясающий незнакомец. Он попросил лишь покоя в стенах библиотеки, он хотел читать и только читать. Я никогда не запрещал подобного никому, но в этот раз мне так хотелось отказать… Увы, я не смог. Незнакомец был галантен, вежлив и учтив. Он всегда обращался ко мне как к господину и подкупил меня неприкрытой лестью. Он не умел спорить, он всегда восхищался всем, что я говорил. Ночью он рассказывал всему городу о невероятных приключениях, о дорогах, которыми ходил, о зверях, которых можно разбирать на части, о мальчике, который дружил с котом и о маленькой смерти, живущей в доме на холме. И с каждым днем книг становилось все меньше. Он аккуратно ставил их на стеллажи, но мне казалось, что они теперь пустые. Как паук он высасывал из них все знания. «Что ты делаешь?» - спрашивал я его, на что он лишь улыбался. Улыбка навсегда застыла на его лице, даже когда он дочитал все книги, когда разжег факел и на моих глазах начал поджигать полки, шкафы, столы - улыбка оставалась на его лице.

- Он сжег библиотеку?!

- Он сжег весь город. Все, что могло гореть, стало пеплом… Я тоже погиб, но знания, которые я копил столько лет, не позволили мне покинуть этот мир, я вернулся в виде пыли между страницами, в виде пепла… Я не феникс, но я существую. Потому что продолжаю мыслить, потому что моя душа не хочет прощаться с тем богатством, с теми знаниями, что я получил. Слишком тяжел багаж, - засмеялся Мистер Пыль. – И когда он увидел это, то открыл шкатулку, выпустив ветряного дракона. Он до сих пор ходит по нашему миру и сдувает мой особняк все дальше. Он не может навредить мне, просто я, как пепел, перелетаю с места на место… а вот тебе… Тебе он может навредить, ты из крови и плоти, Аликс.