Адмирал бросил взгляд на Кро Лайтвотера.

— Сколько этих повстанцев, Вождь? Марк сообщил?

— Тысяч десять.

— Ну, значит, одна десантная дивизия. Машины и роботы устаревших моделей, число неизвестно.

— Пункт сосредоточения флотилии?

— Гондвана, база космических сил «Лиловый Вереск».

— Задачи операции?

— Уничтожение флотилий дроми с одновременной высадкой десанта на Тхар. Затем — десантирование на Роон. После очистки системы Гаммы Молота от неприятельских сил — перемещение к Бете и захват Эзата.

— Принято. Ориентировочное время разработки первого варианта операции — девяносто шесть минут.

Экран погас. Крейсер «Урал» занял место на острие походного конуса, ведомые корабли, каждый в предписанной позиции, шли за флагманом, их экипажи трудились в отсеках управления и орудийных башнях, на боевых, командных и десантных палубах, и вся эта грозная армада стремительно плыла по эллиптической траектории в район маневров. В это время личный компьютер адмирала тоже перемещал крейсера и фрегаты, но в виртуальном пространстве. Их электронные фантомы двигались гигантскими прыжками от Гондваны к Гамме Молота, собирались в кулак в облаке Оорта, пересекали орбиту внешней протозвезды, окружали Тхар и, отстрелив истребители и капсулы с десантом, вступали в битву с дроми. Змеились молнии плазменных метателей, потоки антивещества сжигали вражеские корабли, приземлялся десант, и сотни боевых роботов и тысячи людей в бронированных скафандрах шли в атаку, кто при свете дня, кто под темными крыльями ночи. Конечно, то был лишь примерный эскиз сражения, ибо ни один компьютер, даже искусственный интеллект лоона эо, не мог предусмотреть все мельчайшие факторы и неожиданные ситуации, что возникают в бою. Но битвы в системе Гаммы Молота случались не раз и не два, так что тактический компьютер знал, от каких моделей оттолкнуться. Их было не меньше полудюжины, начиная от операции «Ответный удар» в 2125 году и кончая Седьмой Атакой Флота Окраины, случившейся столетнем позже.

Вальдес вызвал по внутренней связи Брану, своего заместителя, велел ему принять команду, потом облегченно вздохнул и повернулся к Светлой Воде.

— Значит, ты утверждаешь, что день сегодня удачный… Из-за Марка?

— Не только. Я получил информацию с Файтарлы-Ата, метрополии дроми, где собираются главы правящих кланов. Весть от нашего эмиссара… я имею в виду не людей, а своих соплеменников. Дистанция огромна, и контакт между нами похож на разговор немого с глухим — не только из-за дальности расстояния, но и потому что не всегда его понимаю.

— Отчего же? — спросил Вальдес.

Кро пожал плечами.

— Он слишком дроми, а я — слишком человек. Диктат тела, генотипа и психики… Нам уже трудно приноровиться друг к другу. — Он вытянул здоровую руку и пошевелил пальцами. — Образно говоря, Сергей, у него когти, у меня ногти… Но на этот раз я понял почти все. День и правда удачный.

Вальдес глядел на него в смущении, странном для человека, привыкшего повелевать. Щеки адмирала порозовели, дыхание участилось, маску сурового командира сменила печать нерешительности. Он откашлялся, прочистил горло.

— Хочешь спросить? — промолвил Кро.

— Да. Если это тебя не обидит и не является тайной для примитивного и беспокойного человечества… Почему вы нам помогаете? Когда фаата вторглись в Солнечную систему, ты уничтожил их… я знаю, что это сделано тобой, я читал меморандум Хейли-Чавеса и другие секретные документы. После ты летал с Коркораном к Гамме Молота и сражался рядом с ним, пока мой прадед не погиб. Ты ветеран всех Войн Провала, а когда с теми войнами было покончено, ты очутился на Данвейте и стал моим соратником и другом. Ты и сейчас рядом со мной, только перед нами не фаата, а зеленокожие. Ты помогаешь мне, и ваш эмиссар на Файтарле-Ата тоже это делает, помогает не дроми, а нам. Ты получаешь от нею советы, не сообщая ничего взамен — скажем, данных о моей флотилии… Ведь так?

— Так, — подтвердил Светлая Вода, и на его губах мелькнула тень улыбки.

— Вот я и спрашиваю: почему?

Пальцы искусственной руки Лайтвотера начали выбивать какой-то сложный ритм. Не марш десантников и не симфония Горни, понял Вальдес, а нечто более древнее — может быть, боевые песни индейских барабанов, звучавшие в лесах и прериях сотни лет назад, когда звезды считались кострами небесных охотников. Внезапно пальцы Кро замелькали с неуловимой глазом быстротой; последний аккорд, и мелодия оборвалась.

— Не думай, что я отвечаю вопросом на вопрос, — молвил Кро. — Хочу, однако, поинтересоваться: что ты думаешь о метаморфах, моих соплеменниках?

— Вы следите за молодыми расами, ограничивая их притязания — в тех случаях, когда они несут глобальную опасность, — сказал Вальдес. — Вы — стабилизирующий фактор Галактики.

— Только один из ряда существующих, только один, Сергей. Нашим спинам не выдержать, если на них свалятся все галактические неурядицы.

— У вас есть спины? — Вальдес усмехнулся.

— По крайней мере, у меня. — Кро хлопнул ладонью между лопаток. — Если не считать сомнений насчет спины, в остальном ты, пожалуй, прав. И мой коллега на Файтарле-Ата, такой же стабилизирующий фактор, как и я, считает, что дроми должны проиграть эту войну. Во время последнего сеанса он выразился на этот счет с полной определенностью. Галактика не может принадлежать только одной расе, это нарушение паритета. Вы должны остановить этих созданий, которые размножаются столь бурно и бесконтрольно.

— Спрошу иначе, — сказал Вальдес. — Почему мы? Почему не хапторы, не кни'лина, не фаата? Ну фаата, положим, далеко… Но сектора влияния кни'лина и хапторов граничат с империей дроми. Хапторы давно враждуют с ними, да и у кни'лина случались столкновения.

— Почему вы… — задумчиво протянул Светлая Вода. — Ответ прост, друг мой, но сначала скажи мне, какую цель вы преследуете в этой войне?

— Прекратить стремительную экспансию дроми и их давление на наши границы, — быстро ответил Вальдес.

— А как это сделать?

— Они обязаны решить свои демографические проблемы. Они не должны являться заложниками своей физиологии. Если они не могут сами это сделать, пусть примут помощь от других галактических рас. Не от землян, а скорее от лоона эо или от твоих сородичей.

— Очень четкие формулировки. — Лайтвотер довольно кивнул. — Дроми имеют право на жизнь, но обязаны, как говорится у нас на Земле, не заедать чужой пирог. Такова твоя точка зрения и подавляющего большинства людей. Поэтому именно вы должны воевать с дроми и выиграть эту войну. Понимаешь?

— Понимаю, — пробормотал Вальдес. — Наша кровь за их жизнь… наша и наших детей…

— Даже внуков и правнуков, так как война будет долгой и свирепой, — откликнулся Вождь Светлая Вода. — Ваша кровь, не хапторов, не кни'лина, ибо вы, победив, позволите дроми жить. Если бы воевали те, другие, что произошло бы в случае поражения дроми? — Пальцы Кро отбили похоронный марш. — Хапторы бы их уничтожили, как и кни'лина или фаата. Всех до единого.