— Я сейчас на базе в Домодедово. Приезжай ко мне на квартиру вечером. Будет решаться вопрос с твоим назначением.

— Каким назначением? — не понял я.

— Да ты, смотрю, никак не проснёшься. Ты в червоточину ходил? Ходил. Испытание прошёл, уровень имеешь достаточный. Тебе присвоено кодовое имя агента. Подпишешь кое-какие бумаги, а потом будем думать, что с тобой делать.

— Точно. Я же теперь агент. Хочешь сказать, меня переведут на новое задание?

— Это не в моей компетенции. Теперь твой начальник — Агент 1010, вот у него и спросишь. В семь часов подъезжай ко мне. Не опаздывай.

То, что после вылазки в червоточину мне присвоят новое звание, я и так знал, но произошло это слишком внезапно: вчера уснул простым сотрудником, а сегодня проснулся агентом. Теперь, наверное, отправят на какую-нибудь базу, буду сидеть в кабинете или лаборатории. А может, и нет.

Я до сих пор чувствовал себя разбитым и уставшим. Разум был затуманен, мысли путались. Повалялся бы ещё в кровати, но надо вставать. Желудок сводило от голода, а дома — шаром покати. Придётся ехать в магазин, а к семи вечера — к Марине. На всё про всё осталось не так уж и много времени.

Марина встретила меня в прихожей. Наставница, точнее уже коллега, выглядела ужасно уставшей. Лицо бледное, взгляд тусклый. Такой же вид был и у меня — я сам удивился, когда посмотрелся в зеркало. Всё-таки чужой мир накладывал отпечаток на каждом из нас. Напряжение всех сил, недостаток сна, постоянное давление на психику иными — всё это становилось тяжёлым испытанием для человека, рискнувшего шагнуть в червоточину.

— Ну и видок у тебя, — подколол я.

— Да ты тоже хорош. Не выспался, что ли?

— Знаешь, я и сам не понял. Кажется, нет, надо ещё отсыпаться. Ты когда вернулась?

— Сегодня ночью, с последней группой. Поспала на базе, а днём поехала сюда с тобой разбираться.

— Никто не погиб?

— Да, на этот раз никто там не остался. Все вернулись. До меня, кстати, слух дошёл, что ты отличился?

— В смысле? Чем?

— Кристаллов набрал целую сумку.

— А, это, — рассмеялся я. — Да, есть такое. Заработал я хорошо, да ещё и два уровня прокачал.

— Снимай обувь и проходи. С тобой начальство хочет говорить.

Ровно в семь часов состоялся сеанс связи с Агентом 1010. Общались мы через Маринин ноутбук. 1010-й поздравил меня с первым походом в бета-мир и новым статусом. Сказал, что в ближайшее время я получу задание. Долго мы с ним не говорили — минут пять, не больше. Затем Марина распечатала кипу бумаг, которые мне пришлось целый час изучать и подписывать.

Вот я и стал агентом. Мне присвоили код 2511. Произошло это совершенно буднично. По большому счёту, ничего особенного и не случилось — я и так уже работал в СКИФ, занимаясь тем же, чем и все. Вряд ли с моим новым назначением многое изменится, разве что получу более ответственное задание и меньше буду общаться с Мариной, по крайней мере, по работе.

— Вот и всё, — сказала Марина, когда документы были подписаны. — Поздравляю! Теперь ты — один из нас. Агент 2511. Можем съездить отметить, если хочешь.

— Лично я только «за». Куда поедем?

— Да куда хочешь. Лично мне всё равно. Приличных заведений здесь не так уж и много. Можем в Коломенское отправиться или в Москву.

— Поехали в Коломенское. Тут ближе.

— Поехали.

Мы спустились вниз. У подъезда стоял белый «Космос». Марина повернула ключ зажигания, и под капотом умиротворяюще заурчал восьмицилиндровый двигатель.

— Похоже, тебе придётся управляться здесь в одиночку, — сказал я. — Меня-то теперь пошлют в другое место.

— А что поделать? Надо — значит, надо, — Марина выехала из подворотни и вырулила на центральную улицу.

— Скучать не будешь?

— Может быть. Такое часто случается. Иногда жизнь тебя сводит с другим человеком, и вы некоторое время идёте вместе, но настаёт момент, и ваши пути расходятся. Смерть ли вмешивается или просто банальные обстоятельства вроде служебных обязанностей. Обычное дело. Чем дольше живёшь, тем больше к этому привыкаешь.

— Это точно. Бывает, дружишь с кем-то, а потом — раз, и вы в разных городах и даже переписываться прекращаете.

— Всё проходит, — подытожила Марина. — И это пройдёт. Кстати, как тебе чужой мир? Как впечатления?

— Ну, как тебе сказать… — я даже не знал, что ответить. — Иногда не сложнее, чем в диких землях, а иногда можно крупно влипнуть. И красное солнце жутко бесит. Но я на рожон не лез — как вы и учили. Когда становилось слишком опасно, сваливал подальше.

— Правильно. Успеешь ещё повоевать. Станешь сильнее, будешь сражаться с более сильными тварями. Но не всё сразу. Главное, чтобы был результат. А он у тебя есть. Не забывай, для чего мы туда ходим. Не для того, чтобы героически погибать. Нам важно пополнять запасы гипер кристаллов, это и есть приоритетная цель.

— Да, я это помню, разумеется. Кстати, хотел спросить… — я решил поговорить про мои галлюцинации, хотя до сих пор не был уверен, стоит ли озвучивать свои мысли на этот счёт.

— Спрашивай.

— Со мной там кое-что случилось, точнее, кое-что привиделось. Я встретил Аркадия Скуратова. Он появился и говорил со мной, а потом превратился в огромного иного.

— Ясно, — произнесла Марина равнодушно. — Галлюцинации. Я тебя предупреждала, что такое случается со всеми. У меня они тоже иногда появляются. Поначалу я несколько раз видела свою покойную матушку. Не обращай внимания.

Марина говорила об этом, словно о какой-то совершенно тривиальной вещи, и я окончательно успокоился. Значит, действительно, напрасно себе надумывал чёрт знает что.

— И всё равно… Это странно. Знаешь, о чём я думал, пока бродил там?

Я изложил гипотезу о загробном мире, которую придумал, пока бродил среди скал. Марина выслушала меня внимательно, не перебивая. Когда я закончил, мы как раз подъехали к трактиру в Коломенском и припарковались недалеко от входа.

— Ну вот, — подытожил я. — Такие вот мыслишки. Что скажешь?

— Что скажу? — Марина вытащила ключ из замка зажигания. — Скажу, что когда-то многие так считали. Те, кто первыми ходил в червоточины и видели там своих предков или покойных родственников, тоже полагали, будто иные — это и души людей. Даже во времена моей молодости эта идея была всё ещё в моде. Но понимаешь, в чём дело, галлюцинации-то бывают самые разные. Многие видят своих живых родственников или какие-то места, которые когда-то посещали. Тогда причём тут загробный мир? Совершенно не причём. А недавно было доказано, что видения вызваны всплесками на энергетическом полотне. Они воздействуют на зрительный и слуховой аппараты человека, и перед глазами возникают некие образы. Если хочешь, дам тебе почитать исследования.

— Да, было бы интересно, — у меня словно камень с души упал. Значит, не я один так