округов руководство планировало объединить в один округ, и в будущем я должен был вести наблюдение за новым территориальным образованием, но для этого мне требовались более глубокая теоретическая подготовка и кое-какая практика.

Но прежде чем я смог приступить к новой миссии, снова пришлось отправиться в бета-мир. Очередная червоточина появилась в феврале, спустя менее полугода с момента закрытия предыдущей.

Глава 15

На этот раз брешь прорвалась в Северо-Уральской пустоши, причём совсем близко к границе и одновременно к базе кристаллодобытчиков, принадлежащей ранее моему отчиму, буквально километрах в двадцати от неё.

Морозы в феврале здесь стояли лютые, столбик термометра мог опускаться до минус пятидесяти. Когда мы прибыли на спрятавшуюся в горах базу, было «всего лишь» минус сорок, да ещё и метель бушевала не первый день. В такую погоду мы не могли ни полететь на вертолётах, ни поехать на вездеходах, и для того, чтобы добраться к нашему конечному пункту назначения, пришлось воспользовались телепортаторами.

Когда мы с Мариной оказались в нужной точке, первое, что я увидел — это белая стена летящего в лицо снега. Неподалёку чернели палатки, дремали занесённые снегом вездеходы, а чуть поодаль зияла огромная тёмно-фиолетовая дыра, в которую нам предстояло войти. Сотрудники успели разбить лагерь незадолго до начала бурана и вот уже два или три дня не могли носу высунуть из своих временных жилищ. Червоточина же разверзлась вчера, и первая партия агентов, прибывшая к открытию бреши, уже отправилась в путь.

В одной из длинных зелёных палаток сидели пять мужчин и две женщины, одетые в тёплые свитера и пуховые штаны. Люди работали за ноутбуками, помещение было заставлено приборами, а от печки тянуло уютным запахом дыма. Здесь мы получили кое-какие сведения (информации было мало, поскольку ушедшие в бета-мир агенты ещё не успели разведать территорию), запаслись водой и отправились к червоточине, топая по пояс в снегу.

Однако стоило нам пересечь барьер, как картина резко изменилась. Сквозь брешь сюда нанесло целый сугроб, но больше снега нигде не было, а вокруг возвышались красноватые горы, и ярко-алое солнце слепило глаза. Мы и сами находились на склоне одной из гор.

На камнях сидели два незнакомых агента, один держал планшет, с помощью которого управлял разведывательным дроном, кружащим над горами. Мы с Мариной подошли к ним.

И тут стало понятно, что местность эта, мягко говоря, плохо подходит для прогулок: кругом сплошные скалы, обрывы и ущелья. Естественно, никаких дорог тут и в помине не было, а если где-то и можно было пройти, то лишь по низинам. Тем не менее, иные здесь водились.

К востоку от бреши вчера обнаружились запрятанные среди скал поселения. Первая группа агентов уже вычистила их. Нам предстояло разведывать другие направления, но поскольку единственный удобный спуск находился с восточной стороны горы, мы вчетвером отправились туда же, оставив дрон и пульт к нему рядом с червоточиной, чтобы ими могли воспользоваться агенты, которые пойдут за нами.

Склон был не слишком крутым, но спускать по нему оказалось не самой простой задачкой. Часто приходилось перемещаться с помощью телекинетических прыжков, цепляясь мысленно за поверхность и перенося себя всё ниже и ниже.

У подножья разделились: я и Марина двинулись в одну сторону вдоль горного хребта, два наших спутника — в другую, через перевал.

Мы побрели на расстоянии друг от друга. Я шёл выше по склону среди синих деревьев и прочей растительности и Марину, которая топала по низине параллельным мне курсом, почти не видел.

Под энергетическими растениями часто попадались россыпи обычных синих кристаллов, и я несколько раз останавливался, чтобы собрать добычу. Да и вообще, каменистый рельеф сильно затруднял движение. За четыре часа мы ушли не так уж и далеко. Существ и вовсе не встречали.

И вдруг иной внутри меня забеспокоился, причём серьёзно так забеспокоился. Почуял какую-то сильную тварь поблизости. Я сразу же отметил в телепортаторе очередную точку, чтобы вернуться сюда, если придётся удирать, и связался с Мариной.

— Агент 1541, вызывает Агент 2511. Как слышишь? Агент 1541, вызывает Агент 2511.

В наушнике вначале царила тишина, прерываемая шумами, затем сквозь помехи прорвался голос:

— Я тебя слушаю, Кирилл. Что случилось?

— Я ощущаю поблизости сильное существо. Поблизости сильное существо, — повторил я дважды, поскольку слова иногда терялись в эфире.

— Да-да, я поняла тебя. Телепортируйся в предыдущую точку, я попробую его найти. Телепортируйся в предыдущую точку. Как слышишь?

— Оно к тебе не пойдёт. Я его приманю.

— Нет, телепортируйся обратно. Не рискуй. Понял? Не рискуй!

Мой взгляд упал на фигуру, что большими прыжками двигалась навстречу мне по склону горы. Вот и приманил, что называется.

— Он приближается, внимание! — крикнул я.

— Уходи! Я иду к тебе. Встречу его.

Мне было немного досадно, что приходится сбегать при появлении мало-мальски сильного противника. Но если пораскинуть мозгами, становилось понятно, что такое положение вещей является вполне естественным. Марина и многие другие агенты жили по сто с лишним лет, а я — двадцать один год. Я не мог стать сразу, как они. Оставалось качаться, качаться и ещё раз качаться.

А за пределами бета-мира это было не так уж и просто. За последние пять месяцев я кое-как набрал сорок с небольшим тысяч единиц энергии, тем самым прокачавшись всего лишь с пятидесятого до пятьдесят первого уровня.

Да, три месяца была зима, снег затруднял передвижение по красной зоне, а осенью, когда лили дожди и дороги совсем размокали, мне удавалось выбираться в дикие земли не так часто, как хотелось бы. Да, много времени уходило на теоретическую подготовку: Марина продолжала заниматься моим образованием и посвящать в тонкости своей работы. Всё это, естественно, замедлило прогресс. Но даже если бы обстоятельства благоволили, вряд ли результат оказался бы намного лучше: в нашем мире не встречалось таких сильных монстров, на которых можно быстро прокачаться, если твой уровень перевалил за пятидесятый.

Среди обычных светоносных пятьдесят первый уровень считался чем-то невообразимым. Редко какие мастера, посвятившие всю жизнь тренировкам, достигали таких высот. Пределом и абсолютным рекордом являлся пятьдесят пятый уровень. Выше не поднимался никто, если не брать во внимание положительных гибридов.

А существо тем временем стремительно приближалось ко мне. Оно имело две ноги и три верхние конечности. Голова отсутствовала. Телепатическую связь оно установить не пыталось, угрозами не кидалось, но иной во мне сжался, словно трусливая сучка. Он порывался бежать прочь со всех ног, не понимая, что как раз этого-то сейчас делать нельзя, ведь сильный монстр догонит меня в два счёта.

Существо было уже совсем близко. Вдруг оно остановилось, вытянуло руки, и в меня полетел что-то светящееся, фиолетовое. Я пригнулся. Сгусток пронёсся над