– Дамы вперед, – предложил я, указывая на Чарли – подвязочную змею[27].

Шей глубоко вздохнула, скомкала свою «Лаффи Таффи», засунула ее в рот и проглотила целиком.

Вот умница.

Шей молча подошла к змее. Я видел, как она вздрогнула, когда Оскар подносил к ней рептилию, но все равно взяла ее на руки. Она напряглась – наверное, из-за странного нового ощущения.

Я даже не хотел знать, на что это похоже. Я все еще смотрел в сторону выхода.

Спустя несколько змей, к которым я отказывался прикасаться, Шей снова начала кудахтать. Она даже добавила к этому движения рук, изображая курицу.

– Ладно, – простонал я. – Дайте мне чертову змею.

Последней змеей была Грета – неправдоподобно гигантский монстр в теле королевского питона. Оскар заставил меня поднять руки.

– Страх ничем тебе не поможет, – предупредил он.

– Слушай, ничего другого ты от меня не добьешься, так что просто положи эту змею мне в руки, хорошо?

Я огрызнулся, и мне стало немного не по себе. Мои нервы брали надо мной верх. Пот стекал по моему лбу, зрение затуманивалось. Но все же я не собирался терять контроль – не на глазах у Шей. Это доставило бы ей слишком много удовольствия.

Он опустил змею в мои ладони, и через несколько секунд все почернело.

* * *

– Лэндон… эй, Лэндон. Очнись, вставай, – прозвучал далекий голос.

Я приоткрыл левый глаз и увидел нависшее надо мной лицо Шей.

– О, слава Богу. Я думала, что убила тебя! – воскликнула она.

Я приподнялся на руках, принимая сидячее положение.

– Что сейчас произошло?

– Ты потерял сознание на пять минут, – объяснила она. – Я уже планировала твои похороны, но потом, как Сатана, ты восстал из пепла.

Я застонал и попытался встать. У меня тут же закружилась голова. Я начал терять равновесие, но Шей поймала меня за руку, не дав мне упасть.

– Осторожно, – сказала она низким голосом.

Словно ей было не все равно.

– Наверное, тебе нужно сходить к врачу. Ты упал лицом вперед.

– Я в порядке. Но, возможно, пришло время оставить рептилий в покое.

– О… – Шей медленно кивнула и подняла бровь. – Нам не разрешают вернуться к животным, учитывая, что, когда ты падал, ты зашвырнул Грету в другую клетку, и… да, нам тут не рады.

– О, черт. Какой кошмар. Я так надеялся вернуться и снова потратить деньги на это дерьмо.

– Кажется, сегодня не твой день.

Пока она говорила со мной, я изучал ее губы. Чем дольше я смотрел, тем яснее становились мои мысли. Мой разум был все еще затуманен, но я знал, что всего несколько секунд пристального взгляда на Шей могут это исправить.

– Возможно, нам следует отвезти тебя домой, чтобы ты смог приложить к ушибу лед, – предложила она.

Я провел по лбу пальцами – там оказалась большая шишка. Огромная. Из моего лба рос нос Пиноккио.

Я не стал спорить. Чем раньше я окажусь вдалеке от этих тварей, тем лучше.

Мы ехали молча, но время от времени Шей начинала хихикать.

– Что?

– Ничего, ничего…

Очередное хихиканье.

– Просто… когда ты падал, ты выглядел, как большое срубленное дерево. Остолбеневший и неуклюжий, лицом вниз. Как будто это происходило в каком-то фильме. Побереги-и-ись! – смеялась она.

– Я рад, что смог тебя развлечь.

– У тебя действительно получилось, – кивнула она. – А твоя задница, когда ты падал вперед…

Она захихикала. Я хотел продолжить разговор о моей заднице, но ее смех был раздражающе очарователен, и я не хотел ее прерывать. Я не знал, что можно любить звук, который ты ненавидишь.

– Спасибо за кошмарное первое свидание, – сказал я ей, когда мы припарковались перед моим домом.

Она ярко улыбнулась.

– Пожалуйста! Желаю ужасной ночи.

– Да, да, и тебе тоже.

Я вылез из ее машины и захлопнул дверь. Уже направляясь к входной двери, я обернулся, услышав, как Шей зовет меня по имени.

– Да?

– Комментарий о твоей заднице… – ее улыбка стала шире, а ямочка на щеке – глубже. – Это было не оскорбление.

Я почти улыбнулся ей в ответ, но вместо этого просто кивнул и пошел к своему дому, двигая бедрами из стороны в сторону. Вы все правильно поняли – я тряс задницей перед Шей Гейбл после того, как потерял сознание из-за змеи.

И часть меня была этому рада.

* * *

– О, нет, нет, нет! – воскликнула Рейн, когда тем же вечером я стоял у нее на крыльце. – Я больше никогда не буду вмешиваться, – сказала она, скрестив руки.

Она знала, что я пришел за очередной порцией информации о Шей, и, судя по ее поведению, у нее не было никакого желания мне помогать.

– Я потерял сознание из-за змеи, Рейн! – возразил я, потирая огромную шишку на голове.

– Да, я уже слышала. – Она слегка ухмыльнулась, а потом захихикала. – Побереги-и-ись!

Конечно, Шей уже рассказала Рейн о том, что произошло. Мне не стоило удивляться. Несмотря на то что мы с Рейн были друзьями, я знал, что она и Шей тоже были близки. Женская солидарность и все такое.

– Пойдем, Рейн. Ты должна мне помочь.

– Извини, я не могу. Хэнк сказал, что не будет смотреть со мной романтические комедии, если я снова полезу в ваши, ребята, отношения, а видеть, как он морщится, пока мы смотрим романтические комедии, – мое любимое времяпрепровождение.

Я вздохнул.

– Я не смогу выиграть это пари, если у меня не будет ничего против Маленькой Мисс Совершенство, – сказал я.

– Мисс Совершенство? – Рейн выгнула бровь. – Думаешь, Шей идеальна?

– Конечно. Ее жизнь чересчур идеальна. В ней нет ничего плохого, никаких недостатков. В то время как у меня их слишком много, и она это видит. Каким-то образом она может читать меня, и это несправедливо.

– Значит, такой ты ее видишь – мастером чтения людей. Может быть, тебе нужно… может быть, тебе нужно тоже ее прочесть.

– Поверь мне, я пытался. Ее страницы абсолютно чисты.

– О, Лэндон… – Рейн покачала головой. – Ни у кого нет чистых страниц. У всех нас свои чернильные пятна. Я точно знаю, что у Шей тоже есть свои трудности.

Я одарил ее волчьей ухмылкой.

– Ах, да? И какие же?

Она приоткрыла рот, чтобы заговорить, но тут же спохватилась и сурово указала на меня пальцем.