– Господи прости меня грешного, чего ты встал? – убеждал Егорка коня. – Оба сгинем, коли не пойдешь!

Но его слова не произвели на гнедого никакого впечатления.

– Ты не лошадь! Ты осел! Чего стоишь?

Животина продолжала упорствовать, топталась на

месте, не решаясь сделать и шагу вперед. И вдруг молния озарила небосвод, за ней сильный удар грома нарушил ночную тишину, конь встал на дыбы, захрапел, втянул ноздрями воздух и помчался прочь от резкого незнакомого запаха. Существо в кустах застонало с досады, что добыча осталась непойманной.

Гроза разыгралась нешуточная. Пламя свечей, что оставила для Самойлова в столовой Александра, задергалось и стало стелиться, указывая, что кто-то открыл окно или дверь. Стекло в старой раме зазвенело под напором ветра. Скрипнули половицы. Иван закрыл книгу, которую читал лежа на диване, пытаясь заснуть. Не до сна теперь, надо осмотреть дом. Кто это ходит по нему в неурочный час?

Самойлов, взяв пистоль, встал с постели и, мягко ступая, направился в библиотеку. Чучела скалились на него своими мордами, не прибавляя решимости. Вновь раздался таинственный скрип. Иван поднял голову, ему показалось, что звук донесся с верхней галереи библиотеки. Он взял подсвечник со стола и, взведя курок, тихо поднялся по лестнице. Но ничего подозрительного не обнаружил. Книги, словно солдаты на плацу, стояли навытяжку, плотно прижав корешки друг к другу, никакой щели, никакой возможности для кого бы то ни было пробраться сквозь плотный строй. Только за шкафами что-то шуршало и тихо завывало. Наверное, ветер в каминной трубе, решил Самойлов и спустился вниз. Он осмотрел все и под лестницей. Но и тут следов чужака не обнаружил. Иван решил, что это гроза ввела его в заблуждение, что утро вечера мудренее и что надо и вправду поспать.

Наутро Самойлов наблюдал за племянницей камердинера, что прислуживала ему за завтраком. Впрочем, слово «прислуживала» не совсем годилось для этой женщины. Уж слишком гордый и независимый вид она имела. Перед Самойловым была поставлена тарелка с яйцами и миска с творогом. Александра направилась через столовую к выходу.

– А что, плотницкие инструменты есть в доме? А то окно вон поправить надо, – поинтересовался Самойлов.

Женщина, не останавливаясь, бросила взгляд на экспедитора и открыла дверь:

– В сарае смотреть надо. Я-то почем знаю? Не бабское дело – молотки да гвозди.

Самойлов посмотрел вслед гордячке и увидел, что в комнату заглядывает Василий Кузьмич, приветливо улыбаясь. Иван кивнул коменданту, приглашая того войти и разделить с ним скромную трапезу. Несмотря на то что Хвостов был вооружен и должность имел для такого захолустья немаленькую, он прижался к двери, пропуская Александру, а когда она скрылась, зашептал:

– У меня от нее мурашки по коже бегают. Утро доброе! – он сел за стол. – Как почивали?

– Ну, сказать, что крепко спал – не скажу. Жутковатое место, – ответил Иван.

– Я, признаться, удивляюсь на вас, – простодушно заявил Хвостов, снимая перчатки. – Знаете, что неладно здесь – ан нет, на ночь, да еще и один.

– Ну, а иначе как прознать, что тут творится, – Иван сделал многозначительную паузу, положил руку на рукоять пистоли, что лежала на столе, и добавил: – А потом не один я.

– А-а-а, – согласно протянул Хвостов. – Я вот тоже со своей фузеей не расстаюсь. Но народ толкует, что оружие на это чудовище не действует.

– На какое чудовище? – насторожился Иван.

– Да бросьте вы. Неужели вы думаете, что это человек такое творит? – упрекнул столичного сыщика в неразборчивости земский комендант.

– Я сейчас, – прервал его Иван. – А то окно стучит. – Он вышел из столовой.

Хвостов остался один, пригубил из бокала. Вино оказалось добрым, но требовало закуски. И Василий Кузьмич, недолго думая, прикончил остатки Иванова завтрака.

Самойлов действительно направился в сарай. Никаких других мыслей у него не было, просто хотелось починить назойливую раму, а то скрипела и действовала на нервы. Инструменты Иван нашел почти сразу, они хранились в обшарпанном ящичке, но были вполне исправны. Но вот другая находка, которую сделал Иван в то утро в сарае, была неожиданной. На наструганных досках наш сыщик увидел. рыжий клок – точно такой же, как нашел на ветке в злосчастный день убийства. Значит, загадочный посетитель действительно был здесь этой ночью или кто-то его дурачит, пытается направить по ложному следу. Иван достал платок, в котором уже лежала такая же прядь, положил находку рядом и спрятал в карман.

А вот и окно, что заставило его не спать полночи. Иван достал молоток, гвозди и укрепил раму. Едва он закончил, как на крыльце появилась Александра. Иван кивнул на ладно сделанную работу, мол, и от него прок в этом доме. Но хозяйка как будто осталась недовольна тем, что гость проявляет такое рвение в домашних делах.

Самойлов вошел в столовую, когда Хвостов уже закончил одинокий завтрак.

– Простите, что задержался. – Иван сел за стол, налил вина в бокал и продолжил прерванную беседу: – Ну вот и ладно! И все-таки эта молодка что-то знает.

Комендант словно ждал такого поворота разговора:

– Ох, нечиста она совестью. – Видимо, он давно в душе держал это подозрение, и вдруг настал случай поделиться, потому говорил он горячо. – Вы не таите обиды, но я каждую ночь здесь неподалеку караулю. вот с фузеей моей, – Хвостов указал на верную подругу. – Не дай бог, что с вами случится, головы потом не сносить.

– Какие обиды, – усмехнулся Иван, а сам насторожился: – А вам как не страшно ночью впотьмах да еще на улице?

Хвостов только руками развел. Самойлов понял, что погорячился со своими подозрениями: уж больно симпатичен ему был этот добряк. Он тоже решил с ним поделиться новостью о странной находке. Достал из кармана платок, развернул.

– Вот это я обнаружил сегодня утром у окна, а это я нашел в сарае, и такой же был на месте, где убили девушку.

– Н-да! – протянул Хвостов, рассматривая загадочную рыжую прядь. – Вот что я скажу. Переночуйте-ка вы у меня сегодня! А завтра вернется Егор с подмогой.

– А откуда вы знаете насчет подмоги?.. – удивился Иван.

– Ну мы тоже тут не лыком шиты. Раз слуги нет – значит, послан по делу. А если хозяин ведет дознание, значит, послан с докладом в столицу. А может, и помощи истребовать.

– Ну да, ну да, – согласился Иван, а про себя подумал, что не так прост этот комендант, как кажется.

Отказался Самойлов от предложения Василия Кузьмича, хоть и было оно весьма заманчиво. Да не за тем он послан Ушаковым, чтобы в тиши да тепле почивать. Надо вести расследование, а коли именно по ночам здесь нечисто, так значит, именно ночью ему здесь быть и надлежит. Конечно, всеми этими мыслями Иван с Хвостовым не поделился, а просто вежливо поблагодарил за приглашение. Василий Кузьмич откланялся и покинул усадьбу.