– А я – вряд ли, – повторяет Дейн, ощущая горечь уже не на губах, а где-то в глубине сердца.

– Несчастная любовь? – Звезды в глазах Ниориса разгораются ярче.

– Это личное.

– Кто она?

– Это личное, – повторяет он.

– Я угадаю, – серьезно произносит Мейль. – У вас какие-то дела с лордом Кервеном, это очевидно. Стало быть… Леди Гиденна, верно?

– Откуда вы?.. – Дернувшись, Дейн разливает вино.

– Вы повторили ее излюбленную фразу, – отвечает Ниорис. – Ну и, повторюсь, раз вы имели дело с милордом, то наверняка бывали у него, он предпочитает обсуждать секреты на своей территории. А раз так, то, скорее всего, видели ее.

– Ах вот оно что…

– Она похожа на тень, она не красива, но, увидев ее однажды, уже не позабудешь.

– Она очень красива, – возражает Дейн.

– Вы, должно быть, не приглядывались как следует. Припомните – она ведь копия кузена. Разве может быть красивой женщина с таким лицом?

И Дейн вынужден признать, что собеседник его прав: леди Гиденна совсем не красива, во всяком случае по общепринятым меркам, но…

– Зачем ей красота? – будто бы читает его мысли Ниорис. – Красивых мордашек кругом пруд пруди, а подобных женщин – одна на миллион.

Дейн молча кивает.

– Должен вам сказать, у вас есть серьезный соперник, – предупреждает южанин.

– Вы?

Дейн смотрит на красивое лицо собеседника, на неотразимую улыбку, в его темные глаза, в которых отражаются неведомые звезды, и понимает – тот прав. Соперник очень опасен.

– Нет. Я предпочитаю более ярких и веселых женщин, – неожиданно усмехается Ниорис.

– Тогда кто?

– Принц.

– Но где же он мог увидеть ее? – недоумевает Дейн.

Ладно Ниорис, если он имеет дело с лордом Кервеном – на его территории, как было сказано, – то вполне мог повстречать леди Гиденну, но его высочество?

– Где-где… На балу, мой любезный лорд, на балу и на приемах, которые вы игнорируете с такой очаровательной бестактностью!

– Вот как…

И правда, лорд Данари не любит балов и празднеств. И не вывозит в столицу своих родственников. Бережет их – он так думает. А вот лорд Кервен держит леди Гиденну при себе, ведь она его наследница, о других ничего не известно… Это у них с лордом Ниорисом большие семьи, Западных лордов, пускай и сумасшедших, тоже немало, а род лордов Севера, кажется, угасает.

– Если желаете видеть ее не только урывками, рекомендую все же появляться на праздниках, – говорит Ниорис. – Но я бы на вашем месте не тешил себя напрасными надеждами. Знаете, как ее прозвали при дворе? Ледяная леди. Догадаетесь почему?

– У нее нет поклонников?

– О нет! Как раз поклонников у нее более чем достаточно, вот только ни один не может похвастаться, будто ледяная леди одарила его вниманием. Врать, конечно, многие горазды, но доказательств нет ни у кого.

– Неужели даже вы не попытались… То есть, конечно, вам нравятся женщины иного типа, я помню, но из интереса?..

– Нет, мой любезный лорд Данари, мне еще очень хочется пожить, – перебивает Ниорис. – Лорд Кервен… м-м-м… не одобрил бы такого внимания к леди Гиденне с моей стороны.

– Что ж, быть может, вы и правы, – усмехается Дейн. – А теперь… думаю, мне пора.

– Не смею вас задерживать. И поразмыслите над тем, что услышали, обещаете?

– Непременно.

– Ловлю на слове! – восклицает Ниорис и встает, чтобы проводить гостя.

«Я люблю более ярких и веселых женщин», – вспоминает Дейн слова Ниориса, возвращаясь по темным улицам к себе, и на ум ему приходит одна из младших родственниц. Может быть, стоит вызвать ее в столицу? Она именно такая – яркая и веселая, Дейн выделяет ее среди остальных, и она отвечает ему тем же. Появляться на балу без дамы для лорда неприлично, даже если эта дама приходится ему племянницей, поэтому…

Вот только в этом нет никакого смысла, потому что…

Потому что он привык так думать?

* * *

С той ночи он старается держать глаза открытыми и внимательно наблюдает за происходящим вокруг. Лорд Южных земель был прав – Дейн очень многого не замечал прежде. Это сложно, он еще не понимает всех хитросплетений придворных интриг, но постепенно начинает разбираться и в них. Иногда это интересно, но чаще – просто противно. И все же Дейн понимает, что иначе выжить в столице очень трудно, особенно тем, кого не защищает титул владетельного лорда. Вот и плетутся сети, расставляются капканы и ловушки…

На Советах он больше не отвлекается на посторонние мысли, старается вникать в обсуждаемые вопросы и несколько раз даже осмеливается высказать мнение по поводу некоторых проблем. Лорд Ниорис взглядывает на него с иронией, но, конечно, молчит.

Принц тоже вникает в дела и не повторяет первой своей ошибки, больше слушает, чем говорит, но иногда не может сдержаться и совершает новые промахи. Тем не менее он очень неглуп и властен. Даже Дейн понимает, что это может стать проблемой, причем в самом ближайшем будущем, и невольно задумывается: не затем ли лорд Кервен намерен предложить в жены принцу ту девушку, чтобы манипулировать им с ее помощью? Несомненно, он сумеет это проделывать, вот только согласится ли принц на женитьбу? И ясно – свадьбу нужно устроить, пока жив еще король Эррин, который может просто приказать сыну…

Тем временем Дейн заканчивает, наконец, со своими исследованиями и может на очередном Совете вопросительно взглянуть на лорда Кервена, получить в ответ едва заметный кивок и явиться с отчетом.

На этот раз портал открывается не в полутемный зал, а прямо в кабинет старшего лорда, и тот встает навстречу Дейну.

– Я перенастроил портал, – отвечает он на невысказанный вопрос, – не хочется терять время попусту.

Дейн кивает в знак согласия, испытывая острое разочарование: он надеялся еще раз повстречать леди Гиденну, увидеть хотя бы мельком, но увы…

И он переходит сразу к делу, поясняя лорду Кервену свои выкладки. Видимо, результат того удовлетворяет, поскольку кивает он вполне благосклонно.

– Хорошо, – говорит наконец Кервен. – Звучит странно, но логично. И это месторождение должно быть нашим, даже если мне самому придется жениться на леди Зааре.

– Вы говорите так, будто это невесть какая пытка, – осмеливается сказать Дейн.

– Я был женат, Данари, еще когда и ваш прадед не родился. Но это не обсуждается.

– Прошу простить за дерзость, милорд…

– Дерзящим вы мне нравитесь больше, нежели унылой бессловесной фигурой. Что-то еще?

– Да, милорд, – с облегчением отвечает Дейн. – Параллельно с этим исследованием я занимался устройствами, которые вы любезно предоставили в мое распоряжение. Получилось вот что…