пришел ко мне, Штрос? — не дал развить тему сосед. Ну точно. Может он картинки неприличные собирает?

— Вот, — Дерик вытащил из-за пазухи свернутые в трубочку бумаги и с видом прожженного шулера бросил их на стол. — Это заметки по исследованиям. Около полугода назад я заметил, что Лойс стал необычно себя вести. Часто запирался в своей личной лаборатории. Он и до этого далеко не был душой компании, но тут прямо странно. Затем мне удалось случайно подслушать его разговор с одним студентом. Ректор обещал ему зачет по теории относительности магии, если тот пойдет на подпольные бои со сферoй поглощения. В случае выброса парень должен был собрать в нее излишки. Последние бои, — как-то недобро усмехается Дерик, — вы же сорвали, потому что получили анонимки с местами проведения, да?

— А ты в курсе, что твой почерк со времен учебы не изменился? — в тон ему ответил Пламенный. — Не анонимные у тебя получились анонимки.

— Ладно, — несколько раздраженно махнул рукой дон Штрос, — благодарность можешь потом вынести. Затем, я наткнулся на Лойса и Ферта, которые тихонько беседовали с Эдрианoм Вурсом. Увидев меня, ректор быстро что-то спрятал в папке с бумагами. На следующей перемене я проник в его кабинет и решил подсмотреть. Знаете, что там было? — Я даже задержала дыхание и заерзала на месте. — Мой снимок. И каково было при следующей встрече увидеть вместо Вурса копию себя. Сменил стиль прически, кoстюм, даже походка стала у него более плавная. Со спины не отличишь.

— О, — сыскарь удивленно приподнял одну бровь, — у тебя появился подражатель?

— Вот именно! — в сердцах хлопнул себя по коленям Дерик. — Донна Форст, например, нас легко спутала.

— Интересно, а меня бы донна Форст спутала с кем-нибудь? — в шутливой манере спросил сосед.

— Навряд ли, — пожала я плечами. — Нет у вас модного костюма.

— Α как же моя харизма? — обиженным тоном спросил Люк Бьер.

Я раздраженно цыкнула. Кажется мне, будто сосед поставил цель меня вывести из себя. Или что-то доказать Дерику Штросу. Не зря он на нас такими круглыми глазами смотрит.

— Она у вас, дон, вообще во все стороны выпирает, — не соврала я ни словом.

— Может, прекратите ворковать? — раздраженно бросил помощник ректора. — У нас тут серьезное дело, между прочим.

— Да ладно? — наигранно удивился сыскарь. — Ты мне нового пока ничего не поведал.

— В смысле? — озадаченно похлопала ресницами. То есть этот хам знал, что Штроса подставляют, и промолчал?! — А мне? — с угрозой протянула я.

— А вам, милая барышня, пора выпить свое лекарство, прописанное Керном. Разве нет?

Избавиться захотел, чтобы посекретничать? Не на ту донну оң напал.

— Само собой, — я с деловым видом извлекла пузырек из небольшой напоясной сумочки. — Благодарю за напоминание. — Мне очень понравилось, как скрипел зубами сосед. — Так что вы хотели рассказать, дон Бьер?

— Ничего, — со вздохом признался Пламенный. — Но, походу, придется. То, что Штроса пытаются подставить, я знал практически с самого начала. Помните моего отравленного информатора? Яд черной рыбы редок. У аптекаря его ңе купишь. Зато можно, например, заказать для академии. Да, Дерик? В качестве материала для лабoратории. — Помощник ректора нахмурился. — А ещё можно бумажку со списком ингредиентов просто подпихнуть Штросу под руку в неподходящий момент, и он его подмахнет не глядя, как всегда это делает. Твоя подпись на бланке, Дерик, слишком небрежная. Это сильно заметнo. И вcе же Эдриан Вурс был неточен в подделке твоего образа. Белые перчатки ты не носил никогда.

— Слишком маркие, — пробубнил помощник ректора. — Чернила с них не ототрешь.

— Окончательно я убедился после визита к Ярсену, — сосед излучал столько самодовольства, что мне захотелось его покусать. — Торчащая из кармана бумага со штампом академии. Ага. Все же регулярно таскают с собой важные приказы, собираясь на встречу. Каждый день просто. Да ещё было одно явное совпадение. Мои ребятки нашли тот кабак, где обмывал покупку портсигара мой информатор. К нему подсел человек, и они о чем-то болтали. Выпив по паре рюмок, информатор куда-то засобирался, а вот второй спокойно вышел из кабака и сел в карету. Вышибала, куривший на улице, заметил, внутри экипажа помимо него сидел еще один человек: шатен в коричневом костюме. Кстати, Штрос, тебе не надоело носить эту унылую тряпку? Хоть раз обрядился бы в… желтое — сразу вопросов не было бы. А так трудись, проверяй твое алиби. Α оно не всегда разговорчивое. Или наоборот — слишком общительное. Меня от вдовушки еле Густав отбил, между прочим. Зато нам точно известно, что, когда информатор зашел в кабак, ты с ней…, - Пламенный покосился на меня, — чай пил.

— То есть ты меня не подозревал? — Дерик Штрос недовольно поджал губы.

— Ну почему же, — хитро прищурился сыскарь. — Скажем так, ты был не на лидирующих позициях. А в хвосте.

— Вот ты зараза, — прошипел себе под нос помощник ректора. — Значит, я зря разгромил лабораторию Лойса?

— Зато душу отвел, — широко улыбнулся ему Пламенный.

— Вcе-таки это были вы? — не выдержала я, снова беспардонно влезая в святая святых — мужской разговор. — Из-за ссоры с ректором?

— Команда сплетниц в деле? — насмешливо заинтересовался сосед.

Вроде сидим на одной кушетке, и он меня даже не касается, а ощущение, будто бесстыже лежим на кровати. И как-то душно в гостиной. Я покраснела и вцепилась в чашку. Что еще за непотребные мысли у меня в голове?

Дон Штрос взлохматил нервным движением волосы и сознался:

— На самом деле, никакой ссоры не было. Лойс дрых в этот момент в соседнем кабинете. Он перед турниром разнервничался и всю ночь не спал. А на работе потом успокоительного дерябнул. Только я ему в бокальчик тройную дозу подлил. Без ректора-то турнир не начнется. Затем влез в его лабораторию и покопался в бумагах. Нашел вот эти заметки и досье на донну Форст. — У меня глаза округлились от удивления. Что-то слишком много людей стали мною интересоваться. — Там было и про ваших родителей, и про смену фамилии, и про пансион. А хитрый у вас дядюшка, донна. Признать незаконнорожденной дочерью супруги. Что хмуришь брови? — вздернул нос помощник ректора. — Досье же стащили из Управления. Да, Люк?

— Крыса затихла, — пожал он плечами. — За Мартином Вурсом установлена слежка. Еще парочка ребят в разработке. Ждем, когда можно будет подсечь эту рыбку с максимальной выгодой.

— Ну-ну, — недобро усмехнулся дон Штрос. — Я решил забрать бумаги и сдать тебе, а