в объятьях ехидной демоницы. Ну вы знаете как это бывает. Анонимная сделка. Гарантии безопасности. А потом ты отмахиваешься от создания проклятых чемоданом, пытаясь сохранить разум.

Неловкие смешки.

— Я победил её. Но не убил. И за свою победу расплатился кусками памяти, оставшимися там, в Пургатории. Причём тут вы? Да при том, что Армод клятый, чует моё седалище — не просто колдун, а одержимый кибердемоном. Второй раз мне может не повезти. А вам, други мои — может и не повезти в первый.

— Только, названный брат, — картавит девушка (вроде бы, Гурника), — без обид — но опыта у нас поболя.

— Не буду спорить. Расскажу только об одном случае — древнем, ещё до Великой Перековки и даже до создания разбитого Диавола. Некогда в Великой степи был город. Из которого местные ходили в походы и обращали православных в рабов. Терпел это первый василевс, терпел второй. Третий пошёл походом на степняков — почти как мой отец, — вспоминаю грузного старика, — в его лучшие года. Бояре, свита, боевые холопы. От одной победы к другой он выстилал ковыль и полынь кровью грешников — пока не достиг их великого города. И пока не разбил ворота. Конец истории? ЧЁРТА С ДВА! Перед разваленными воротами сцепились его бояре, ведь первый вход в поверженный город — великая честь и великая слава для любого Великого Рода. И пока они срались — степняки завалили ворота, собрались и вышли навстречу. Прямо к увлечённым спорам боярам.

— Я так понимаю, они пошли не сдаваться.

— Что ты. Убили они пятерых великородных и холопов немерено. Именно поэтому я прошу вас, братья и сестры — именно прошу, а не приказываю вам как сын васелевса и деспота Нижнедонска. Прошу дать клятву на оружии хранить это предприятие в тайне и подчиняться мне, как вашему воеводе на это дело.

— Вот так бы сразу, — смеётся Иаким, но когда поднимается на ноги — его лицо словно превращается в бронзовую маску, собравшую всю решительность мира. — Я согласен.

— Не думай, кузен, что вся слава достанется только тебе. Утру тебе рожу, вот увидишь, — ухмыляется Марика.

— В деле, — кивает «щёголь», и я чувствую странное беспокойство. Словно где-то уже слышал этот голос. Но где?

* * *

Подклеть улья Балагурово. Тремя часами позже.

— Армод, скотина!

Я в ярости бью один из пустых железных шкафов, и дружина замирает. Матерились за последнюю минуту изрядно все, но ваш покорный слуга гордо держался целых пятнадцать минут. Пока не увидел пустой трон.

— Адриан…

— Двадцать лет как Адриан, бл…

Мы не успели. Чёртовы «Индрики» успели вскрыть кодекс и завладеть целой горой звонких денариев. Разумеется, с золотом сидеть в подземелье не было никакой нужды — и они весьма оперативно ушли куда-то наверх, ускользнув от внимания местных. Какими тоннелями, шахтами или проулками — ещё предстояло выяснить.

— Я найду цель.

— Найти-то, извини дерзость холопскую, не факт, что получится, — негромко, но твёрдо возражает мне Иаким. — Но организовать поиск — это сможешь. Мы будем ждать.

Идея привлечь Уаров гаснет так же быстро, как возникает. Я могу их оскорбить сравнением с Мейендорфами — а заодно и показать свою некомпетентность как организатора. Ну что ж. Назвался груздём — полезай в кузовок. Отхожу в сторону и лезу в интерфейс «ракушки». Знакомый безликий номер. Гудки прерываются тишиной. Видимо, связь установлена.

— Ирина?

— Ау.

— Ты мнемотехник.

— Да ладно? Я уж тут немного забыла. Твоими стараниями скоро придётся переходить на работу оператором.

— У меня к тебе просьба.

— А может приказ? Слышала, ты в них стал мастак.

— Ага, на работу так-сяк, а на еду мастак, — в коммуникаторе слышу смех, приглушённый фырчанием. — У меня к тебе просьба. Отыщи сдающиеся точки подключения к Пургатории. Не личные. Промышленные. Если я правильно рассмотрел — Армод должен сидеть на информационных потоках, как на игле дурманного зелья. Это след.

— Ох, боюсь, ты не слишком сузил масштаб. Хотя бы район один?

— Да. Ищи в стопах улья Балагурово.

— А когда найду?

— Будем посмотреть.

— Адриан, — серьёзно начинает Ирина после вздоха. — Пойми, что эта работа скорее для Хитрово, чем для меня. Если мнемоники увидят активность моих поисковых бесов — то неприятных вопросов не избежать. Помочь постараюсь, но поклясться в быстром успехе не могу.

— Ира, мне достаточно твоего обещания, — добавляю я тепла в голос и несу какую-то ободряющую чушь до гудков в ухе.

Не лучшая ситуация. Армод сбежал, утащив деньги, собранная было дружина уходит с начерченными собственноручно невмами, а сроков успеха никто не даст. Хотя я не собираюсь сидеть в стопах до бесславного конца, пропитываясь атмосферой местничества, кормлений и четырёх орденов, присматривающих за вратами в местный кибернетический рай. Я смотрю на удаляющихся Уаров и стоящего в отдалении Филлиона. Он-то не подведёт, ибо подписался на контракт кровью и честью. Ирина… честно призналась, что найти колдуна сможет, но не быстро. Остальные не ударят пальца о палец. Нужно искать новых союзников.

И как бы мне не хотелось иного — я снимаю браслет и натягиваю на лицо гарнитуру Эгрегора. Холодный воздух заливает мне лёгкие, и вскоре тьма вокруг сменяется знакомым багровым пейзажем. Пустым — хоть где-то вдалеке и видны пульсирующие золотые огоньки.

— Так, так, так. Кто решил меня посетить лично в глубине информационных пустошей?

— Ты же знаешь, Ада, что это я.

— Вижу, что не Каллиник. Хотя от некоторых слов и действий от тебя… — демоница наконец материализуется. — пованивает святостью. Убийство бесов, борьба с волшбой… ты не собираешься уйти в нейромонахи? Или к мнемоникам податься, искоренять порчу в пастве?

На этот раз она в одежде полегче, чем облегающие доспехи, а шлем не закрывает нижнюю часть лица. Весьма миловидную.

— Не помню, чтоб у нас было какое-то соглашение о святости или грешности, — холодно парирую я, стараясь не сорваться в эмоции.

— Что ж, ты прав. И вот носящий шкуру Адриана комнина по своей воле приходит в обитель проклятой демоницы, сняв защитный амулет. Что же тебе нужно? Найти Армода? Смысл жизни? Способ вернуться наверх?

— Скорее то, ради чего пришлось рисковать шкурой Адриану.

— Честность? Неплохо. Ваше племя слишком часто пытается… — она водит голым плечом, — юлить, не давать прямых ответов. Мне не жаль потраченного времени — но это утомляет. И всё же. Чего ты хочешь и какая мне выгода от этого?

Я набираю воздух в лёгкие, прекрасно понимая, что этой вещи тут нет.

— Для начала обрисую ситуацию. Ведь мы с тобой так нормально и не поговорили.

Рядом появляется плетёное кресло, в которое я с