хотел, — Ришан всё ещё избегал смотреть на меня, однако в его голосе я отчётливо слышала вызов.

— Ришан, — максимально мягко проговорила я. Подавшись вперёд, я осторожно взяла мальчика за руку и притянула к себе, вынуждая сесть рядом с собой на постель. — Прошу, не закрывайся от меня. Я — твоя сестра. Я не желаю тебе зла и всегда во всём поддержу.

Ришан тяжёло вздохнул и судорожно сжал пальцы.

— Чего ты хочешь?

— Хочу услышать правду, — ответила я. — Мне важно знать, почему ты проигнорировал задание вихо Нанзу. И не говори, что просто не хотел, я в это ни за что не поверю.

— Но это правда! — в голосе Ришана послышалось возмущение, и он наконец-то соизволил поднять на меня глаза. — Я просто не хотел тратить время на подобную ерунду! Какая польза от переписывания правил поместья Лундун и заучивания их наизусть? Я лучше лишнюю пару часов проведу на тренировочном поле, оттачивая мастерство в стрельбе или бое на мечах!

Я тяжело вздохнула. Ситуация начала проясняться.

— Как будущий бэкхран ты должен знать правила и законы своего поместья, — заметила я.

— А если я не хочу быть бэкхраном?

Слова Ришана прозвучали совсем тихо, на грани шёпота, но я сидела достаточно близко, чтобы услышать их. Моё сердце пропустило удар. Этот тон и несчастный вид… как мне это было хорошо знакомо! Один из моих младших братьев, Дима, когда ему было пятнадцать, заявил родителям, что после окончания школы собирается пойти на курсы стилиста. Ну и шуму тогда было! Что стилист — не мужская профессия. И вообще не профессия. Что стилистов на каждом шагу пруд пруди, и эта работа не принесёт ему денег. Поэтому он непременно должен пойти по стопам отца и поступить на банковское дело, чтобы всю жизнь протирать штаны в каком-нибудь банке, занимаясь тем, что ему не нравится, но приносит хороший, стабильный доход.

— А кем ты хочешь быть? — осторожно спросила я.

— Воином, как заклинатели долины Цэгнус! — в голубых глазах вспыхнул искренний восторг. — Они с ранних лет осваивают военную науку и уже в пятнадцать отправляются в первый поход. Они путешествуют по всему миру, захватывают новые земли и сражаются с тёмными тварями, приобретая славу и почёт.

«Всё с тобой ясно, дорогой брат, — с грустью подумала я. — Ты, похоже, романтик и авантюрист чистой воды. Такому, действительно, будет трудно дни напролёт сидеть в пределах поместья Лундун и заниматься хозяйственными делами».

— Ты говорил об этом с отцом?

— Говорил. Но он считает, что я ещё слишком мал, чтобы точно знать, чего хочу, — Ришан недовольно скривился. — Они вместе с вихо Нанзу настаивают на том, что я не должен целыми днями пропадать на тренировках, а обязан уделять внимание и своему умственному развитию. А также ерунде вроде этикета, риторики, музыки и танцев.

Я весело хмыкнула и приобняла брата за плечи.

— Ты слишком прямолинеен, Ришан, — заметила я. — От вражды с отцом и вихо ты ничего не выиграешь. Ты ведь понимаешь, что полностью зависишь от их воли? Так не проще ли сделать вид, что ты подчиняешься, а потом, когда достигнешь совершеннолетия, поступить по-своему?

— О чём ты говоришь? — Ришан насторожился. — Предлагаешь мне врать?

— Предлагаю тебе быть послушным мальчиком и делать то, что тебе велят старшие, — парировала я. — При этом каждую свободную минуту посвящай тренировкам. Покажи отцу и вихо, что уважаешь их мнение и готов поступать так, как подобает Красному господину поместья Лундун. Сейчас тебе девять. Через два года ты начнёшь уезжать на учёбу в другие кланы заклинателей. Если будешь себя хорошо вести, отец позволит тебе самому выбрать, куда поехать в первую очередь. Таким образом, ты сможешь устроить всё так, чтобы попасть в долину Цэгнус ближе к совершеннолетию. И остаться там насовсем, если они сочтут твою подготовку достаточной.

Пока я жила в лине, мы с чатьеном Вастом много говорили об устройстве здешнего мира в общем, и об образовании в частности. Так что схема «кочевого обучения» аристократии мне была хорошо известна.

— А как же поместье Лундун? — похоже, моя идея пришлась Ришану по вкусу, но у него всё же остались сомнения.

— Отец вполне в состоянии выполнять обязанности бэкхрана ещё лет пятьдесят точно, — заметила я. — Так что в твоих же интересах обзавестись идеальными манерами, чтобы как можно быстрее жениться и произвести на свет наследника, который впоследствии сможет возглавить поместье Лундун.

Лицо Ришана просветлело: видимо, о том, что на трон может сесть не сын, а внук нынешнего бэкхрана, он даже не задумывался.

— В крайнем случае, я могу выйти замуж за третьего или четвёртого сына какой-нибудь знатной семьи, и тогда мой муж возглавит поместье Лундун, — неохотно предложила я ещё один вариант. Мне самой он совершенно не нравился, но, чтобы окончательно успокоить брата и добиться послушания, пришлось озвучить и его.

— Точно! — на лице Ришана расцвела счастливая улыбка. — Ты ведь тоже наследница! Да, ты младше меня, и ты девушка, но это не имеет значения. Вихо Нанзу рассказывал мне, что дважды за историю существования поместья Лундун его бэкхраном была женщина. Значит, теоретически, ты тоже сможешь им стать!

«Да ни за что!» — мысленно воскликнула я.

— Это исключено, Ришан, — заявила я. — Ты забываешь об одной маленькой, но крайне важной детали.

— Какой именно?

— Я больше не владею магией. Следовательно, быть бэкхраном не могу.

— Ах, да, — Ришан сник. — Что ж, значит, пусть бэкхраном будет твой муж, а потом сын. Лично я жениться не собираюсь!

Я коротко рассмеялась на это пылкое заявление.

— Давай не будем загадывать на будущее, — предложила я. — Время расставит всё на свои места. А ты пока займись нарабатыванием репутации: будь прилежным и старательным, выполняй все задания вихо Нанзу и не спорь ни с ним, ни с отцом.

— Ладно, — неохотно согласился Ришан. — Я буду хорошим, послушным мальчиком.

— Молодец, — одобрительно сказала я, нежно проведя ладонью по макушке брата. — Я знала, что могу на тебя положиться.

Я поднялась с постели и направилась было к двери, но Ришан вдруг цепко схватился за моё запястье, не позволив сделать и шага.

— Сестра, — во взгляде голубых глаз, обращённом ко мне, читалась мольба. — Останься сегодня здесь.

— Нет, — с сожалением была вынуждена отказаться я. — Чатьен Васт настаивал на том, что нам нужно хотя бы две недели провести порознь, чтобы ослабить узы. Ты же не хочешь, чтобы я и дальше получала твои синяки?

— Не хочу.

— Значит, придётся потерпеть.

Я ласково поцеловала брата в лоб и уверенно сказала:

— Всё будет хорошо. Просто нужно немного подождать.

*