Человек в прихожей тем временем поставил табуретку, залез на нее, открыл дверцы антресоли и зажал фонарик в зубах. Иван мимоходом улыбнулся. По их легенде, Лида нашла контейнер после его прошлого визита, и было понятно, что она не будет снова прятать его туда. Антресоль была девственно чиста. Весь мусор, копящийся там годами, они еще вчера вынесли на помойку.

Злоумышленник выругался сквозь зубы, спрыгнул с табуретки, в нерешительности покрутил головой и двинулся в сторону комнаты. Ивану было нужно, чтобы он зашел туда, чтобы отрезать ему пути к отступлению. Он и зашел. Луч фонарика скользнул по полу, потом по стене, метнулся к окну, а затем к стоящему у него трюмо. На нем стоял вожделенный контейнер, отливая серебристым металлом.

Человек издал какое-то нечленораздельное, но радостное восклицание, шагнул в комнату и бросился к трюмо. Стоящий за дверью Корсаков сделал шаг вперед, захлопнул дверь в коридор и одномоментно нажал на выключатель. Яркий свет залил комнату, заставив преступника зажмуриться. Увидев Корсакова, он отшатнулся, споткнулся о стоящее под окном кресло и чуть не упал.

— Ай-яй-яй, что же ты так неаккуратно, — посетовал Иван. Его широкая улыбка напоминала звериный оскал. — Мы вроде с тобой сегодня не виделись, так что давай поздороваемся, хотя здоровья я тебе в общем-то не желаю. Привет, Рома.

Обретя равновесие и жалко нахохлившись, Ромка Новиков уныло и обреченно смотрел на него.

Вернувшаяся с дежурства Лида как завороженная слушала рассказ Корсакова о его ночных приключениях. Новикова уже увезли, однако он успел поведать Ивану обо всем, что того интересовало.

Старому доктору Ромка приходился племянником — сыном двоюродной сестры. Сестра жила в Северодвинске, работала там медсестрой и с братом не виделась много лет. А вот Ромка, устраивающийся в рейсы дальнего плавания, но регулярно теряющий работу по причине несносного характера, периодически наведывался к дальнему родственнику, оставался у него жить и устраивался на работу в порт, благо руки были золотые.

На месте ему не сиделось, поэтому, разругавшись с коллегами и начальством, он снова уезжал в Архангельск и снова устраивался в очередной рейс, команда которого избавлялась от скандалиста и драчуна сразу же после того, как сходила на берег.

Несколько лет Новиков мотался между двумя городами, периодически наведываясь к матери. Именно в Северодвинске у него и зародилась великолепная комбинация, на которой можно было заработать. Его школьный приятель работал на заводе «Звездочка» и мог вынести хранящиеся там патроны с таллием. Задачей Новикова было найти покупателя.

Он сделал это довольно легко, через сослуживцев, с которыми ходил в плавание. За несколько лет связи у него накопились приличные, так что человека, готового купить оптовую партию таллия, он нашел быстро. Светиться сам Ромка не хотел. Не дурак же, понимал, что за такое по головке не погладят. Поэтому приятель, умыкнувший таллий, передал его курьером в город, где временно жил Ромка. Курьер оставил партию в камере хранения, а покупатель после Ромкиного сигнала должен был ее там забрать.

Пробная операция прошла вполне успешно. Один патрон с ядовитым металлом Новиков благополучно забрал из ячейки на вокзале и до лучших времен спрятал на антресолях в квартире у дяди. Передача большой партии должна была состояться через две недели. Однако цепочка дала сбой. На «Звездочке» произошла утечка информации, курьеров взяли с поличным, а школьный приятель оказался человеком и, по непонятной причине, Ромку не сдал. Оптовый покупатель вообще оказался не при делах, к Ромке претензий не имел, разошлись они по-мирному. Мол, ты меня не знаешь и я тебя никогда не видел.

Какое-то время напуганный Ромка сидел тише воды ниже травы. Он очень боялся, что может быть втянут в уголовное дело, однако шло время, а ничего не происходило. Таллий не входил в перечень веществ, распространение которых преследовалось по закону. Курьеров отпустили на свободу, одноклассника судили, но только по эпизоду кражи таллия с предприятия, а имя Ромки в ходе следствия так и не всплыло.

Одиночный патрон все это время лежал на антресолях в квартире дяди. Трогать его Новиков боялся. Затем он в очередной раз разругался с начальством, уволился из порта, уехал из города и ушел в плавание. Только вернувшись в Архангельск и приехав к матери, он узнал, что за время его отсутствия старый доктор умер. Ромка вздрогнул вначале, представив, что кто-то нашел его тайник, но потом расслабился. В квартире дяди он не появлялся уже давно, доказать, что патрон туда засунул именно он, было невозможно, да и не факт, что его вообще кто-то нашел.

И все же мысль о том, может ли он чувствовать себя в полной безопасности, зудела, не давая покоя. Новиков вновь вернулся в маленький городок, поселился у старой подружки, с покаянной пришел в порт, где были рады каждым дельным рукам, и зажил привычной жизнью, раздумывая, как ему подобраться к патрону.

Со слов своей сожительницы он знал, что квартира доктора долго стояла пустой, но летом в нее въехала новая докторша из детского отделения, приехавшая в их тьмутаракань потому, что ее бросил муж.

Высчитав время так, чтобы у нее было ночное дежурство, Ромка попробовал пробраться в квартиру, но новая владелица поменяла замок, и разведка боем не удалась. Впрочем, пораскинув мозгами, Новиков понял, что может особо не торопиться. Со слов его подруги выходило, что никакого скандала вокруг квартиры не было, а значит, таллий до сих пор лежал, надежно спрятанный там, где Ромка его и оставил. Парень успокоился и расслабился, рассудив, что ему ничего не грозит. Сам по себе металл ему был не нужен, так что попытки проникнуть в квартиру докторши он прекратил.

Однако любое везение имеет привычку заканчиваться. Примерно с месяц назад Новикову позвонил тот самый школьный приятель, которого он три года назад втянул в авантюру с таллием. Тот вышел из тюрьмы на свободу и теперь хотел получить с Ромки деньги, причитающиеся за его молчание.

— Я тебя ментам не сдал, а потому ты мне теперь должен, — заявил он. — Попрошу по-божески. С тебя пятьдесят тысяч, и мы в расчете.

Деньги, действительно, были небольшие, но и их у Новикова не было. Немного подумав, он вспомнил про припрятанный контейнер, вышел на своего несостоявшегося покупателя, и тот согласился приобрести один патрон с металлом. И в цене сошлись. Пятьдесят тысяч рублей, те самые, что были нужны Новикову, чтобы рассчитаться с другом-шантажистом. Не та сумма, чтобы ради нее идти на преступление, но и преступления как такового не было. Подумаешь, забраться в чужую квартиру и забрать то, что владельцу даже не принадлежит…

Теперь дело было за малым — добыть спрятанный контейнер. Ключ от нового замка в квартире доктора Корниловой он добыл легко. Пришел в отделение, где его все хорошо знали, вытащил ключи из сумочки, съездил в порт, где на токарном станке сам выточил ключ по образцу, затем снова заехал в больницу и положил ключи на место до того момента, как врачиха заметила их отсутствие.