— Что, мизель Брешка, зубки режутся, а грызть нечего? — добродушно спросил он. — Испугались?

И напряжение будто немного отпустило. Брешка робко улыбнулась и провела рукой по щеке, вытирая слезинку.

— Кажется, так, ваша светлость.

Илар, ощутимо расслабившийся, погладил меня по плечу, я в ответ сжала его руку.

— Что тут происходит? — раздался скрипучий голос Кроу. Он подошел из-за спины, бросил взгляд на нас с Иларом и скривился так, будто ему в рот сунули лимон.

— Магия, — одним словом объяснил все Парис. Кроу снова открыл рот, но Илар сказал:

— Хорошо, — он обернулся ко мне. — Брешка, ты едешь с леди Марией, и глаз с нее не спускай. Командор Парис…

— Присмотрю за обеими, — заверил тот и достал из кармана часы на тонкой цепочке. — Вот-вот отправимся, как только вещи погрузят.

— Маша. — Илар взял мое лицо в руки и заглянул в глаза. — Ты уверена, что хочешь ехать?

«Грифонье д…» — различила я едва слышный шепот Кроу. Илар, кажется, ничего не услышал.

— Да. Все будет в порядке. — Я отошла на пару шагов и успела заметить, как слуги отводят глаза, а Парис безмятежно улыбается чему-то. — Поможешь мне сесть, Брешка?

Камеристка тут же подошла ближе, помогая мне придержать юбку. Когда я уже была внутри кареты, к окну подошел Илар.

— Это тебе, — протянул он ладонь, на которой лежало небольшое золотое кольцо с красным камнем, похожим на каплю крови. Увидев его, я почувствовала, будто на меня опрокинули ушат холодной воды. — Кольцо времен Сторана Завоевателя, оно принадлежало верховной жрице народа, который жил здесь когда-то.

Непослушными пальцами я взяла кольцо в руки.

— А что сейчас стало с тем народом? — вырвалось у меня.

Илар пожал плечами.

— Их кровь смешалась с кровью людей Сторана. Это было много веков назад, сейчас уже почти ничего не известно о тех временах. Это кольцо — самый мощный оберег из тех, что есть в казне. Я хочу, чтобы оно было у тебя.

— Спасибо.

Карета тронулась, а я все смотрела на кольцо на моей руке. Золотое, с красным камнем, будто капля крови застыла прямо на металлическом ободе. Слишком большое для женского пальца. Я повесила его на цепочку рядом с монетой. Бусинка почтительно притихла.

Древнее кольцо, которое принадлежало людям из этого мира.

У нас дома на дне одной из сервизных чашек, которые никогда не достаются, лежит такое же. Только меньше, будто сделано на женскую руку.

Мама говорила, что получила его от бабушки, а та — от своей бабушки, которая каким-то образом выменяла его у перекупа.

Но так ли это на самом деле?

Выглянув из окна кареты, я тут же наткнулась взглядом на широкую улыбку Этена, что стоял поодаль ото всех. По спине почему-то пробежали мурашки.

Глава 34. Этен

— Ты мудро поступил, Илар, — сказал Этен, подойдя к королю ближе. Карета почти скрылась из виду, они остались стоять на крыльце последними.

— О чем ты говоришь? — Илар обернулся, и в глазах его полыхнула неприязнь.

— О визите принцессы Тимерии, конечно. Кортеж ей навстречу уже выехал, они прибудут во дворец со дня на день. Умно, Илар, очень.

— Да что ты такое несешь! — прошипел Илар, предсказуемо выходя из себя.

— Ну как же? — Этен улыбнулся и стряхнул воображаемую пыль с манжета. — Спокойно наладить отношения с Тимерией и договориться о свадьбе. Сердцу не прикажешь, но когда сердце имело власть над монархами, верно? Как считаешь, леди Мария согласится выйти за меня замуж? Раз уж ты будешь недоступен? Погрустит и забудет, я думаю. Скажем, через месяц.

В мгновение ока Илар оказался рядом, так что они едва не соприкоснулись носами.

— Когда леди Мария вернется, чтобы я тебя рядом с ней не видел, ты понял? — Илар отстранился уже спокойнее добавил: — Я не собираюсь жениться на Тимерии. Она едет сюда с дипломатической миссией. Дипломатической. Все еще можно переиграть.

Этен потер шею и отвел глаза.

Нужно подумать, как быть с тем, что он только что узнал.

Принятие решений никогда не было для Этена трудностью. В самом деле, что может быть сложного? Необходимо подумать, какие варианты для действия имеются, соотнести их с собственными целями и приоритетами, а затем выбрать, какой предпочтительнее.

Променять улицы беднейшего района Монтевира на замок? Отлично, приоритетами Этена всегда были выживание и собственное благополучие. Рассказать королю и, грифоний коготь с ним, Кроу о том, что он умеет не только обчищать карманы, но и использовать магию, чтобы добиваться расположения самых разных людей? Что ж, ему стоило обеспечить себе место во дворце, которое бы не зависело от милости короля и советника, а для этого — стать незаменимым. И Этен стал.

Втереться в доверие к леди Просто-Марии и выяснить, кто она и откуда?.. Почему нет. Этен всегда предпочитал владеть всей информацией, какую только мог добыть, а как ее использовать и использовать ли — решал позже.

К тому же проводить время с леди Марией оказалось приятно: она была веселым и интересным собеседником, язвительной и умной девушкой, достаточно независимой для того, чтобы не рассматривать каждого встречного мужчину на предмет возможного замужества. Этен отвык от такого при дворе и заданием искренне наслаждался.

Разумеется, разговоры с леди Марией не было единственной работой Этена. Он собирал информацию и о другом, любую, какую только мог найти, и на днях представил ее Илару вместе со своими выводами. Он хотел бы переиграть их первоначальный план, отправиться в Сивр или к Валлери вместе с Парисом и леди Марией. Но король решил по-другому.

Узнав, что его оставляют в замке, Этену захотелось рвать и метать. Будь он магом огня, воды или воздуха, все вокруг бы полыхало, утопало или разлеталось в стороны. Но Этен был всего лишь эмпатом, потому весь день вокруг него вспыхивали ссоры, а ночью он, не помня себя, колотил «чучелки» в тренировочном зале, пока не выбился из сил.

Конечно, что значит его слово против слова командора Париса? И слова Кроу? Ничего, особенно когда Илару глаза застилает ревность. Этен мог бы сказать, что обижен или зол — на недоверие, на пренебрежение, на то, что Илар в итоге повел себя так, как Этен и опасался: необдуманно. Он мог бы об этом сказать, но какой смысл?

— Солнечный день сегодня, не правда ли? — улыбнулся Этен придворным, с которыми столкнулся в коридоре. Вежливые кивки, улыбки. Новенькие, прибыли совсем недавно.

Сейчас, несмотря на то, что решение было принято, и это было легкое решение, на душе скребли кошки. Какая-то сторона Этена бунтовала и