Грицько сунул руку за пазуху и вынул военный билет. То же самое с грустным вздохом проделал Чупрун.

— ПВО, значит? — хмыкнул проверяющий, раскрыв «бумаги». — Ну, что ж, господа дезертиры. Считайте, что вам повезло….

— Чому повезло? — осторожно поинтересовался Грицько.

— Были б из артиллерии, повесили бы на первом же дереве, — жёстко ответил военный.

Палывода непроизвольно сглотнул. Он, наконец, сумел разглядеть погоны бойца и небольшую нашивку — красный флажок с диагональным крестом синего цвета.

— Що с нами будэ, пан лейтенант? — фигея от собственной «храбрости», выдавил из себя Грицько.

— Что будет? — усмехнулся офицер армии Новороссии. — А ничего не будет. Посидите немного в плену, пройдете фильтрацию и по домам… Петрович! — он обернулся к машине. — Передай третьему. Пусть примет ущербных…

Секунд через тридцать Чупрун с Палыводой уже забирались внутрь появившейся откуда-то из темноты «буханки» с зарешеченным кузовом.

— Але ж моглы бы и розстриляты, — шепнул другу Степан.

— Моглы бы. Ще як моглы бы, — так же тихо отозвался Грицько…

Россия. Москва. Кремль. 9.06.2018 г. 10:00

Рабочая встреча с наследным принцем Саудовской Аравии Мухаммедом бин Салманом проходила практически тет-а-тет, только с одним переводчиком, предоставленным российской стороной. Арабского, наплевав на дипломатический этикет, в комнату переговоров не допустили. Принц, если обиделся, то вида не показал. Да и не с руки ему было демонстрировать хоть какое-то недовольство. Спасибо, что вообще приняли, а не взяли под белы рученьки в аэропорту, прямо у трапа. Ведь авиация Коалиции для нанесения ударов по российским объектам в Сирии поднималась в небо, в том числе, и с территории королевства. Мало того, именно с авиабазы Эль-Хардж, что недалеко от столицы, запускались запрещенные Договором РСМД сухопутные «Томагавки». И, хотя русские эту базу потом разбомбили, вряд ли они получили от этого полное удовлетворение. Осадок, безусловно, остался. А наказать ближневосточных союзников Соединенных Штатов — для России сейчас этот шаг не только самый простой, но и наиболее очевидный…

—…Господин Президент, я еще раз хочу высказать искреннее сожаление о погибших российских военнослужащих. Поверьте, мы этого не хотели. Пусть наши вооруженные силы в текущем конфликте участия не принимали, но мы сознаем, что именно с наших баз осуществляли нападения на ваши войска самолеты Соединенных Штатов. К огромному сожалению, мы никак не могли помешать им. Договор о совместном использовании аэродромов Рияд, Хардж и других еще действует, и, кроме того, в военном отношении США намного сильнее и нас, и кого бы то ни было в регионе. Поэтому…

Принц неловко развел руками, изображая раскаяние.

Президент России мысленно усмехнулся. Он хорошо знал цену восточных обещаний и восточной преданности. Успел убедиться еще три года назад, когда без какого-либо серьезного повода турецкий «Фалькон» сбил наш Су-24. Пришлось вразумлять новоявленного «султана» и его попутавших берега «янычар и визирей». Процесс длился семь с половиной месяцев, но результат того стоил, причем, достигнуть его удалось, не прибегая к военным действиям. Сейчас ситуация принципиально иная, но всё-таки чем-то похожая на турецкую. Есть восточный правитель, и этот правитель поставил не на ту лошадь. Посмотрим, насколько ловко он сумеет переобуться в прыжке…

— Говорите, ваши вооруженные силы участия в конфликте не принимали? Странно. У нас другие сведения. Вот, например, эФ пятнадцать с бортовым номером четырнадцать тридцать два, сбитый в районе Хамы. Или другой, с номером семнадцать ноль шесть, уничтоженный под Дамаском, — глава государства раскрыл лежащую на столе папку и показал гостю несколько фотографий. — Как можете видеть, на обломках этих машин имеются опознавательные знаки Саудовских королевских ВВС. Мало того, бойцами Сирийской Арабской Армии взят в плен летчик, пилотировавший один из истребителей, сбитых около Саламии. Судя по найденным у него документам, он служит в 5-й авиаэскадрилье, приписанной к базе Таиф. Это сканированная копия, можете ознакомиться.

Президент подтолкнул саудиту бумаги и, чуть прищурившись, принялся наблюдать, как тот опускает взгляд и делает вид, что внимательно рассматривает документы. Реакция вполне предсказуемая. Чтобы собраться с мыслями и подготовить ответ, требуется небольшая пауза.

— Господин Президент. Мы проведем тщательное расследование в отношении этого летчика и самолетов. Со своей стороны, могу вас заверить, что ни король, ни я, как министр обороны, не отдавали приказов на участие наших пилотов в затеянной американцами авантюре. Возможно, имел место заговор. Я обещаю: все, кто в нем состоял, будут найдены и привлечены к ответственности.

— Не сомневаюсь, — кивнул российский лидер…

Слушать наивные «оправдания» было смешно, но приходилось сохранять серьезную мину. Дипломатия — искусство возможного. Нынешнюю войну требовалось поскорее закончить. Она отвлекала от главного. Ответ на вопрос «Кто и зачем организовал ядерный кризис?» еще не получен. Президент чувствовал: время утекает сквозь пальцы, словно вода, и новый кризис не за горами. Куда будет направлен следующий удар, против кого, кто дёргает за невидимые ниточки и готовит новую катастрофу? По-хорошему, всем, по кому прошлась денуклеаризция, стоило бы собраться и обсудить ситуацию, наметить пути решения, согласовать первоочередные меры… Площадок для обсуждения множество. Политических, научных, военных… Увы, но даже в таких условиях кое-кто пытается ловить рыбку в мутной воде, а кто-то, наплевав на других, хочет утвердить на планете свою гегемонию. «Пусть всё обрушится, но я в этом бардаке буду главным». Глупость, помноженная на гордыню. И пока она не охватила весь мир, её надо остановить. Любыми способами, но лучше всё-таки невоенными. Людей надо беречь. Ведь, скорее всего, неизвестной угрозе придётся противостоять всем вместе, невзирая на пол, возраст, национальность, социальное положение… Или спасёмся все, или погибнем поодиночке. Земля стала слишком маленькой, чтобы и дальше резать её на кусочки…

— Так всё-таки… — прервал президент рассыпающегося в извинениях гостя. — Что вы хотите, принц? Конкретно от нас и конкретно по урегулированию конфликта. Я имею в виду, чего вы боитесь больше всего и чем готовы пожертвовать для наступления мира?

— Мы ничего не боимся! — вскинулся наследник саудовского престола.

— Совсем ничего? — приподнял бровь хозяин кабинета.

Гость, поняв, что переигрывает, тут же пошёл на попятный:

— Ну… мы предпочитаем быть осторожными… в отдельных вопросах.

— Каких именно?

— Господин Президент. Мы бы хотели… — принц неожиданно понизил тон и оглянулся, словно боялся, что их подслушивают. — Мой король поручил мне обсудить с вами проблему Ирана.

— А что Иран? С ним что-то случилось и это беспокоит династию?

Не заметить издёвку в словах русского мог только полный болван или абсолютно глухой.

Наследный принц бин Салман ни глухим, ни болваном не был. Хотя ошибался частенько.

— По воле всевышнего, с Ираном ничего не случилось. Случилось с его соседями. Бахрейн, Катар, Эмираты. На их территории нет больше иностранных военных баз, и мы опасаемся… — гость специально выделил последнее слово, —…что иранские руководители захотят оккупировать эти три государства, после чего попробуют на прочность и нас. Это означает большую войну в регионе. Причем, не столько с геополитическими, сколько с религиозными целями. Счет жертвам может пойти не на десятки и сотни — на тысячи. Или даже десятки тысяч.

Президент примерно с минуту молча смотрел на саудовского наследника и, по совместительству, министра обороны крупнейшего нефтедобывающего государства.

Стоит или не стоит с ним договариваться — этот вопрос на повестке дня не стоял.

Задача заключалась в другом.

— Я не знаю, какие цели преследуют иранские руководители, но допускаю, что они, действительно, могут попробовать оккупировать… ну, скажем, Катар. Расширить месторождение Южный Парс за счет владений соседа — желание естественное и понятное. Я полагаю, мало кто отказался бы от такого подарка.

Дернувшееся лицо саудита не ускользнуло от внимания российского лидера. Всего год назад королевство разорвало дипотношения с эмиратом, и об истинных подоплеках этой интриги знали практически все. Яблоком раздора стал сжиженный природный газ, который катарцы продавали независимо от саудовцев, мимо всех основных трубопроводов, а делиться доходами категорически не желали. Теперь этот кусок пирога доставался иранцам. Стерпеть такую пощечину мог не всякий, однако жалеть наследного принца президент России не собирался.

— Аппетит, как известно, приходит во время еды. Если захват