Полидевк остановился. Братья выглядели счастливыми, а на голове Кастора красовался совсем увядший и до безобразия помятый венок победителя.

— Сними ты его уже, — заметила Аталанта, с состраданием глядя на растрепанное нечто.

— Я бы так и сделал, но ты в конце концов обошла меня. Поэтому только он меня и утешает. Хоть не с пустыми руками покидаю Иолк! — ухмыляясь, Кастор поправил на макушке то, что осталось от его награды.

— Если вернешься сюда однажды, я с радостью научу тебя бегать. Когда-нибудь даже ты научишься обгонять камни и старых черепах. Не вешай нос!

— Так ему и надо, гордецу, — хохотнул Полидевк, а Кастор изобразил сокрушенное лицо:

— Мне жаль Ясона! Оставаться с девчонкой, у которой язык острее, чем клинок Ареса… Никому такого не пожелаешь!

Они смеялись, не заботясь, что на них могут смотреть царедворцы и моряки. Наконец все шутки были сказаны, все объятия разомкнулись. И каждый ощутил, что пришла та самая пора.

— Ну, прощайте! — Одиссей поднял руку и сделал шаг назад. — Я рад, что судьба свела нас вместе.

— Лучше пожелай новой встречи, — поправил его Ясон. Итакийский царевич кивнул:

— Не сомневаюсь, она состоится.

— Увидимся, друзья! — пробасил Полидевк и быстро сморгнул несколько раз подряд. Его брат кивнул, Диоскуры вместе с Одиссеем направились к галере. Еще немного, и вся троица оказалась на судне.

Опытные гребцы заняли свои места, раздался мерный рокот небольшого барабана — под его удары ритмично задвигались весла. Галера стала быстро удаляться от берега.

Легкий ветер теребил волосы тех, кто остался на самом краю залива и провожал уплывающих взглядами. В воздухе пахло солью сильнее, чем обычно. Или Ясону так казалось, потому что его чувства обострились до предела? Корабль отдалился на значительное расстояние, но фигурки около мачты по-прежнему были различимы. Они махали руками в знак прощания.

Прошло еще немного времени, и с берега эту троицу уже нельзя было разглядеть. А вскоре и сама галера превратилась в черную точку, почти достигшую края горизонта.

Ясон вздохнул, на него накатило ощущение одиночества. Однако затем порыв ветра всколыхнул одеяние стоявшей рядом Аталанты, ткань мягко коснулась ноги царевича. Это напомнило ему, что верная подруга по-прежнему находилась рядом. Он встретились взглядами.

— Ты будешь скучать, я знаю, — сказала она.

— Мы же договорились увидеться, помнишь? У меня предчувствие: пройдет несколько лет, и все мы снова соберемся вместе.

— Было бы неплохо. Неужели ты получил способность заглядывать в грядущее, Ясон?

— Вот уж нет. Оставим это мудрым и плешивым головам. Например, Хирону.

Они улыбнулись друг другу. Повинуясь порыву, Ясон положил ладонь на плечо девочки. Та не отстранилась.

— Пусть так, я готова тебе верить. Значит, это начало для чего-то большего?

— Будущее манит меня. И обещает много интересного нам обоим. Вот подожди, сама увидишь!

Не убирая руки с плеча подруги, Ясон повел Аталанту вдоль морского берега.

Часть II

«Арго» и его команда

Глава 1

Бой затянулся, но никто из соперников до сих пор не пролил ни капли крови. Этот поединок напоминал танец, который подчинялся неведомым для зрителя правилам и ритму. Один из бойцов то и дело переходил в нападение, второй отбивался от града ударов, а в следующий миг роли менялись. Иногда мечники обменивались ложными выпадами; каждый старался разгадать повадки и манеру боя своего врага.

Зрители, собравшиеся плотным кольцом вокруг сражающихся, хранили напряженное молчание. У всех на лицах читалась тревога. Перед ними разворачивалась не просто случайная стычка — от исхода поединка зависело слишком многое.

Оба бойца были облачены в доспехи и шлемы, но обходились без щитов, словно не желая еще сильнее сковывать движения. На этом сходство между ними заканчивалось. Первый воин был рослым юношей атлетического телосложения. Второй выглядел совсем иначе — уже не молодой, но, худощавый и жилистый, он словно воплощал спокойствие и уверенность. Различались и движения бойцов: младший бросался вперед и наносил мощные удары, а его противник явно предпочитал беречь силы и не делал ни единого лишнего рывка.

Соперники кружили по мегарону, словно выжидая удобное время для атаки. Наконец юноша кинулся навстречу, молниеносно сократив расстояние между собой и врагом. Первые два удара его противник отбил без труда, третий же скользнул по бронзовому нагруднику, но не нанес серьезных повреждений.

Нападающий при ударе раскрылся и соперник сразу же воспользовался этим. К счастью, защитная реакция не подвела молодого бойца. Он отшатнулся вбок — лезвие не вонзилось в плечо, а лишь оставило небольшую царапину на коже.

Старший воин перешел в наступление, но его соперник блокировал все удары и контратаковал с такой силой, что противнику пришлось отскочить назад. Мечи с громким стуком бились друг о друга, за движениями клинков было трудно уследить. Воины прекрасно двигались, сохраняя равновесие в атаке и защите. У кого же было преимущество?

Один из бойцов начал уставать — сказывался возраст. Его грудь вздымалась чаще обычного, а рот приоткрылся, жадно глотая воздух. Это заметили не только зрители, но и враг, который решил закрепить успех, обрушив на соперника град сильных ударов. Именно в этот момент картина боя резко переменилась.

Немолодой воин отбил все атаки, а затем вдруг быстро шагнул вперед. Бойцы сблизились — в этот момент старший сделал подсечку ногой, заставив своего врага потерять равновесие.

Юноша попытался выровнять корпус, но более опытный противник не дал ему такой возможности. Перехватив свободной рукой запястье соперника, он резко дернул его вниз, окончательно разрушив попытки молодого бойца восстановить равновесие. А когда тот рухнул на землю, враг ударил его носком сандалии прямо в незащищенную шлемом часть лица. Брызнула кровь. Упавший застонал и кое-как попытался подняться — но лезвие меча уткнулось ему в горло.

— На этом мы закончим. Тебе по-прежнему недостает опыта и умения. Бросай оружие, Ясон.

Царевич отбросил меч и поднялся на нетвердые ноги, свирепо глядя на своего врага. А затем, не говоря ни слова, отвернулся и пошел прочь. Победитель снял шлем — под ним все увидели Пелия. Он провел рукой по мокрым волосам, его холодный взгляд ничего не выражал. Казалось, происходящее мало беспокоило нынешнего царя Иолка. Он бросил в спину удаляющемуся Ясону:

— Ты знаешь уговор. Не вздумай уклониться от его выполнения.

Толпа зрителей расступилась, пропуская проигравшего к выходу из мегарона. Ссутулившись, Ясон шел вперед — на кровь, текущую из его разбитых губ и пореза на плече, он не обращал никакого внимания.

Юноша уже трижды бросал вызов собственному дяде. Следующего может и не быть — либо для