От предложения заняться тортом вместе Кей пришла в восторг. Мы обосновались на кухне, спровадили слуг – и взялись за дело. В отличие от Даумры девочка проявила недюжинную сообразительность. Она ловко взбивала яйца для бисквита, прислушивалась к советам, и ее первый корж вышел до того ровным и пышным, что я только диву далась. Конечно, я не стала признаваться ей, что сама-то я поначалу такими успехами похвастаться не могла, – преподаватель в колледже на одном занятии даже поставил меня в пример, как делать не надо, – но все же на похвалу не скупилась.

– А ты можешь взять меня с собой? – вдруг спросила Кей, когда мы собрали основу торта.

– Куда? – не сразу поняла я, ровняя крем лопаткой.

– В твой мир, – Кей подцепила капельку крема пальцем и с наслаждением слизнула. – Даумра говорит, что ты уедешь. Надхура тоже скоро отправят в Акхарту…

– Куда? – снова спросила я, явно разочаровав ребенка своей непросвещенностью.

– Куда-куда, – передразнила Кей. – Акхарта! Столица земель Алого клана!

Я чуть лопатку не выронила, – а такого со мной никогда не случалось. Истинный воин не выпустит из рук меч, а кондитер – лопатку и венчик. Но новость про Надра поразила меня до глубины души.

– Зачем он туда поедет? Кто его отпустил?!

– Так Араэн-лар сам и отправил, – Кей гордо хмыкнула: всем детям нравится, когда они знают что-то лучше взрослых, это я еще на примере своей племянницы усвоила. – Надхур там всех порвет на турнире, можешь не сомневаться!

В этом я как раз нисколько не сомневалась. Красный так давно рвался получить свое место в рейтинге, так долго над ним посмеивались его собраться по клану, что я была уверена: Надр будет сражаться не на жизнь, а на смерть. Удивляло меня другое – с чего вдруг Араэн согласился его отослать? Я его об этом не просила… Может, это очередная попытка ко мне подмазаться? Конечно, я порадовалась за Надра, но на подобные драконьи подкаты вестись больше не собиралась.

– Я не хочу оставаться здесь одна! – заканючила Кей, прервав мои размышления. – Ну возьми меня… Пожалуйста! – она состроила жалобную рожицу. – Я буду тебе помогать во всем… Бесплатно!

Я со вздохом посмотрела на юную помощницу. Она мне нравилась, правда, но тащить за собой чужого ребенка – в чужой для нее мир? Во-первых, не факт, что портал ее пропустит. Если для того, чтобы попасть в него, нужно столько бюрократии, то это явно не проходной двор с табличкой «Заходи, кто хочет». А во-вторых, я не смогу объяснить полиции или органам опеки, откуда я взяла подростка. Не говоря уже о моих родных.

– Прости, Кей, не могу, – ответила, скрепя сердце. – Зато здесь ты будешь единственным кондитером! А единственный – значит лучший. Может, тебя наймет сам король!

Это девочку не особо утешило, но больше она донимать меня не стала. С несвойственной ей молчаливостью она взялась за шприц и принялась отсаживать будущие меренги на противень.

Я же сосредоточилась на мытье посуды. Обычно я оставляла грязную работу слугам, но сейчас мне как никогда нужно было занять чем-то руки и отвлечься. До моего триумфального возвращения домой оставалось совсем немного, – день или два, как сказал Эорин, – но почему-то предвкушения я никакого не испытывала. Видно, слишком сильно я ударилась головой об лестницу, потому что любой нормальный человек на моем месте уже сидел бы на чемоданах, мечтая забыть про драконью империю, как про страшный сон.

За оттиранием засохшего белка с миски меня и застал Араэн. Я вздрогнула, когда он появился на кухне: выражение его лица навевало ассоциации со статуями греческих богов, и это внушало неподдельный ужас. Потому что с таким лицом обычно хорошие новости не приносят.

– Собирайся, – сухо приказал мне белый. – Мы улетаем.

Вот и все. Прощай, Эрдорра, прощай, Кей, прощай грозный дракон.

Я хотела напомнить ему, что старейшина велел подождать еще немного, но вовремя сообразила, как жалко бы это прозвучало. Словно я прошу остаться и не хочу разлучаться с ним навсегда. И пусть я и правда была не в восторге от такой перспективы, сообщать об этом Араэну было совершенно необязательно.

– Хорошо, – я развязала тесемки фартука.

– Уже?! – взвыла Кей. – Нет! Пожалуйста, повелитель! Разрешите ей…

– Не надо, – перебила я девочку, качнув головой. – Так всем будет лучше, Кей.

– Мне точно не будет! – она шмыгнула, упрямо вскинув подбородок.

– Настоящий кондитер должен быть сильным, – заверила я ее, хотя у меня и у самой уже подкатывали слезы. – Я пойду, а ты следи за меренгами. И помни: главное – не пересушить!

Кей повисла на мне, как маленькая обезьянка, и я порывисто обняла ее. Милая, милая Кей! Я буду по тебе ужасно скучать.

– Пойдем, – напомнил о себе Араэн.

Он наблюдал за нашим прощанием безо всяких эмоций. Вот же бездушный истукан! И что со мной не так?! Почему я не могу ненавидеть его, как прежде?

С трудом оторвавшись от Кей, я побрела за Араэном наверх, в наши… Точнее, в его покои. Там меня уже ждал целый ворох самой теплой одежды: и шерстяные штаны, и толстенная шуба с капюшоном и вязаная балаклава. У меня появилось стойкое ощущение, что сборами занималась моя бабуля.

– Не помню, чтобы в портале было так холодно, – я с сомнением покосилась на меховые сапоги, похожие на наши унты.

– Это для перелета, – пояснил Араэн. – Ты полетишь у меня на спине, а там, наверху, гораздо холоднее.

К такому повороту событий я была не готова. Казалось бы: а на что я рассчитывала? Драконья империя, в которой ни о каких аэробусах и слыхом не слыхивали. Само собой, под перелетом местные подразумевают вовсе не комфортные кресла бизнес-класса и стюардесс с напитками. Но я почему-то до последнего не задумывалась, как именно мне предстоит добираться до Храма Пятерых, а дорогу сюда не помнила из-за дурацких чар. А ведь и правда: почему я до сих пор не спросила об этом?

– Погоди… – напряглась я. – А как меня доставили в замок? Если я спала, то сидеть у тебя спине не могла. Вы что, привязали меня к тебе?

Я попробовала представить себе нечто подобное, но до такого мое воображение еще не доросло.

– Нет, конечно, – Араэн вдруг улыбнулся, и черты его лица смягчились. Судя по всему, одно упоминание тех событий вызвало у него приступ ностальгии. – Я нес тебя.

– Может, лучше и сейчас?.. – неуверенно предложила я, но белый лишь качнул головой.

– Тебя завернули в плотное одеяло, чтобы я не повредил тебя когтями. Не думаю, что ты захочешь лететь вот так.

Забавно! А какого черта он раньше не думал о том, чего я хочу? Или он полагал, что предел моих мечтаний, чтобы меня похитили в ковре и несли над горами, как здоровенную сосиску в тесте?! Боже, а я ведь всерьез задумывалась о том, чтобы родить этому варвару наследника! Ну не дура ли!

Вот в чем плюс злости: она заставила меня напрочь забыть о страхе. В любой другой ситуации я бы ни за что по собственной воле не оседлала дракона и не полетела на нем в сотнях метров от земли, но сейчас я бы не отказалась, даже предложи он мне нацепить два картонных крыла и, размахивая ими, самой допорхать до Тирры.

Закутавшись, как житель Крайнего Севера, я поднялась вслед за Араэном на их взлетно-прилетную террасу, которую мне из окна показывал Надр в первый день. Спохватилась, что не успела попрощаться с красным, но не решилась сказать об этом Араэну. Кто знает, может, он психанул бы и передумал отправлять Надра на турнир. Или, что еще хуже, отказался нести меня сам и поручил, скажем, Эорину. А разбиваться в лепешку из-за старости крылатого скакуна мне как-то не очень хотелось.

Араэн перевоплотился, окутав нас обоих белым облаком, и, когда дым осел, пригнулся, как можно ниже, чтобы мне легче было забраться на его спину. Помолившись напоследок всем известным мне богам от Северного до Кришны, – в моей ситуации ничто нельзя было считать чрезмерной предосторожностью, – я оседлала белого дракона. Звучит это, конечно, величественно и пафосно, но на деле я, чуть живая от ужаса, обхватила руками и ногами длинное туловище, как панда – ствол эвкалипта, цепляясь за широкие чешуйки. Учитывая толстые варежки, это было дико трудно.