Торат даже жевать перестал, на мгновение забыв о чувстве голода, настолько его поразила новость.

— Сюда переведут полк пограничников, полк регулярной армии и даже сформируют четвертый полк корпуса теней. Подземный город назначен местом его базирования. Радуйся, мальчик мой: твою сотню отведут на отдых в числе первых.

Единственный в Темном Лесу горный полк, в составе которого служил Торат, по уровню подготовки стоял где-то между обычными пограничными войсками и бойцами корпуса теней. С самого начала завоевания северных гор в штатную структуру полка вводилось большое число магов, желательно с боевым опытом. Вместо привычного соотношения «один к ста», то есть один маг не ниже четвертого уровня на сотню рядовых воинов, в Темном Провале на то же количество простых бойцов приходилось два мага и не менее десятка лидеров копий — опытных ветеранов, из числа которых набирались будущие тени. Причина дисбаланса пропорций крылась в местных обитателях, справиться с которыми без поддержки чародея не всегда мог и самый опытный мечник.

Генеральный штаб давно надеялся увеличить численность горного гарнизона, желательно без потери качества. Дополнительный полк пограничников, о котором говорил Аласэ, не в состоянии эффективно бороться с обитающими в Темном Провале существами: в его составе слишком мало магов. Регулярная армия тоже мало чем могла помочь — в ее задачи входила борьба с орочьими ватагами и дружинами эльфийских князей, а уж никак не кропотливая охота за порождениями древних сил. Получалось, что эффективную поддержку горному полку мог оказать разве что корпус теней. Свои мысли Торат высказал вслух, подытожив:

— Я вообще не понимаю, зачем здесь армейцы. Или Белый каганат продвинулся на север?

— Все несколько сложнее, — протянул Аласэ, поглядывая на играющего с ручным духом щенка. Сущность, некогда призванная беловолосым из мира духов, не захотела уходить из реального мира и с тех пор везде следовала за Торатом. Аластесс настолько засмотрелась за их веселой возней, что совершенно перестала следить за разговором. — Если помните, Белый каганат в свое время сокрушил ряд племен, угрожавших нашим западным границам. Некоторые племена теперь служат каганату, кого-то полностью вырезали, как Белого Быка например. Остальные подались на север, в леса.

Орки, изначально степняки, в лесах чувствуют себя не очень хорошо. Однако в последние лет триста их жизненный уклад несколько изменился, соответственно менялся менталитет, обычаи. Можно сказать, прямо возле наших границ появляются государства бывших беглецов, способные со временем стать грозной силой. Да, им мешают остатки древних сил, непривычный климат, раздробленность, пока что они не смеют тревожить Темнолесье. Пока что. Лет через шестьдесят-восемьдесят ситуация изменится, и мы получим под боком очередной очаг напряженности. Лучше позаботиться о врагах заранее.

В задачи присланного сюда полка регулярной армии входит создание крепости на западных отрогах гор. Нам нужен оплот, из которого пограничники и тени смогут проводить вылазки, уничтожать отдельные орочьи отряды, следить за обстановкой. Со временем Арконис планирует набирать войска из дварфов — они обещают стать неплохими тяжелыми пехотинцами. Это планы на будущее, естественно, в ближайшие три месяца в Темный Провал переведут только пограничников и теней. И, чтобы развеять твои сомнения насчет пограничников, — в их составе втрое больше серых копий, чем обычно.

Серыми копьями в армии дроу называли грубые подобия боевых звезд корпуса теней. Малые подразделения, занимающиеся разведкой и диверсиями, они состояли из первого лидера, опытного воина со слабыми магическими способностями, его заместителя, тоже мага, и трех ветеранов. Сильными волшебниками лидеры являлись редко, в Школе Пепла, где они проходили подготовку, им давали базовый курс знаний, минимально необходимый для противодействия шаманам орков. Серые копья иногда действовали в отрыве от основных сил, предпочитая нападать из засады и уничтожать небольшие отряды противника. Учитывая предыдущий опыт, они действительно неплохо подходили для действий в горах.

— Насколько мне известно, вы все еще числитесь инструктором в Академии, наставник? — после непродолжительного молчания поинтересовался Торат.

— Да, тираню молодых теней. Интересный опыт, надо сказать, до сей поры мне не доводилось обучать больше пяти учеников одновременно. — Аласэ прекрасно понял, чем вызван вопрос, и теперь забавлялся, вынуждая Тората спрашивать еще и еще.

— Значит, ваш визит вызван предстоящим размещением частей корпуса?

— Безусловно, он связан с этим событием.

— Наверняка есть еще какая-то причина, позволившая наслаждаться вашим обществом под крышей нашего дома?

— Конечно же, есть. Разве я не говорил, что любое действие должно служить достижению сразу нескольких целей?

— Щенок, которого вы принесли. Я могу полюбопытствовать, что он такое? — совершенно неожиданно вклинилась в разговор Аластесс.

— О! — улыбнулся древний лорд. — Благодаря сему забавному существу твой супруг вскоре останется без работы. По крайней мере, таков замысел гильдейских магов. Идеальное оружие против древних сил, способное в одиночку находить и уничтожать тварей Провала и им подобных.

Супруги скептически посмотрели на толстого, веселого, путающегося в собственных лапах малыша. Звереныш прекратил чесать за ухом и, удивленный всеобщим вниманием, недоуменно тявкнул.

— Не сразу, конечно, — усмехнулся Аласэ — пусть подрастет. Эту породу начал выводить лорд Нарра, старый друг моего деда. Недавно он счел возможным ознакомиться с последними достижениями нашей Гильдии магов — его заинтересовали исследования в области строения нематериальных сущностей — и уже с их помощью довел свою работу до конца.

Ты правильно решил, ученик: я прибыл в подземный город не по собственной прихоти. Некоторые причины побудили меня вернуться к активной жизни — нельзя вечно оставаться затворником. Дроу заигрывают и сражаются с силами, уничтожившими мир наших предков. Орки идут на север, впервые за всю историю полностью переходя к оседлой жизни. Государства зеленошкурых на юге бьются друг с другом, постепенно набирая опыт и силу, превращаясь в нечто большее, чем просто многочисленные племена. Их примитивные города перестают пустеть в сезон кочевья. Светлые эльфы укрепляют Алмазный Пояс. Всеблагой Совет наконец-то принял решение, и теперь каждое княжество посылает своих воинов в крепостные гарнизоны. Наши корабли вновь заходят в западные моря, неся отряды лучников на борту и основывая дальние базы единого флота. Рассветные колонии объединяются под властью одного правителя, желая раздвинуть границы своих владений, недавно они даровали одной из драконьих стай статус высокого рода. Совет не решается утвердить этот указ…

Есть и радостные вести. Властители светлых, по крайней мере большинство из них, смирились с существованием государства дроу. Отныне в Благих Землях появится постоянная дипломатическая миссия Темного Леса, наш посол будет присутствовать на всех заседаниях Совета. Пусть пока что без права голоса — со временем мы получим и его. Хочется надеяться, нас наконец-то перестанут называть «страной преступников» и признают равными. Осенью в столицу прибудет князь Эрмариэль. Каких-то шестьдесят лет