и полк корпуса теней. Хорошая новость: меньше работы заменившему Тората Итирэлю и недавно назначенному главе разведчиков.

На южных рубежах опять зашевелились орки, из-за варварской активности Аласдиор не смогла приехать — ограничилась длинным разговором через водяное зеркало. Дочь рассказывала, что Соколиный, Бурый и Белый каганаты объединились и планируют весной совместный поход, неизвестно только на кого. На всякий случай принц-консорт приказал укреплять границы с зеленошкурыми и отложил перевод армейских частей на север. Таким образом, крепость, комендантом которой назначен Аласэ, построят немного позднее.

Мало кто знал, что князь Эрмариэль, чьего приезда с нетерпением ожидали в столице Темнолесья, приходится дедом Аластесс. Интересно, привезет ли он дочь? Аластесс не помнила свою мать, она страстно хотела повидаться, показать своих двоих детей, познакомить с мужем. Насчет последнего у Тората были сомнения — он не знал, как отнесется к нему светлейшая княгиня. Предыдущий опыт общения с надменными высокородными Благих Земель ничего хорошего не сулил.

Пока не попробуешь, не узнаешь.

Глава 7

Тринадцатый хозяин

08.2357 от П. К. Благие Земли, граница Темного Королевства и княжества Инканос

Дроу редко помогали войсками светлым собратьям. Практически никогда. Случалось, передавали разведывательную информацию, отправляли наблюдателей, своего рода консультантов, в ставки князей. Иногда присылали опытных шаманов.

На сей раз королева предложила своему собрату Ариаллену, владетелю Инканоса, реальную военную помощь. И князь принял ее, несмотря на протесты некоторых соседей и части подданных. Слишком велико было его беспокойство. Орда, собранная тремя каганами, имела хорошие шансы прорвать линию эльфийских крепостей, и тогда Инканосу не удалось бы устоять. Того же опасались и в генеральном штабе Темного Леса. Орки накатывались на королевство с западной стороны, в случае же падения южных княжеств обороняться от нашествий придется еще и с юга. Поэтому Арконис, в обычное время светлых недолюбливавший, выделил два полка тяжелой пехоты и один пограничников, поддержав образовавшийся экспедиционный корпус тремя драконьими звеньями и сотней гвардейцев. Принц реалистично смотрел на вещи — идея получить орочий прорыв в сердце союзнических (по крайней мере, на бумаге) земель не пришлась ему по вкусу.

Гвардию Темного Леса часто путали с полками корпуса теней — благо, действовали они в одном стиле. Не всегда, но в большинстве случаев. В отличие от светлых высоких родов, гвардейскими в которых считались отряды тяжелой панцирной конницы, дроу пошли по иному пути. Прежде всего сюда редко попадали аристократы. Принц-консорт рационально решил использовать прирожденных магов в качестве поддержки регулярной армии, в прямое сражение должны были вступать менее ценные воины. Какой смысл терять молодого представителя высокого рода в свалке мечников, если в будущем он обещает вырасти в могущественного чародея? Гвардейцев предпочитали набирать из числа бывших теней, желательно имеющих кое-какой опыт командования прочими видами войск. Но в первую очередь обращали внимание именно на бойцовские качества.

Численность гвардии всегда оставалась невелика, в основном за счет долгого обучения и постоянного пребывания на фронте. Гвардейцы редко гибли — именно потому, что умели выживать при любых обстоятельствах. Многолетние тренировки выдерживали немногие, лучшие попадали в число самых опасных воинов королевства. Дроу логично сделали ставку на совершенствование индивидуального мастерства одного воина, раз уж природа не позволила их расе иметь большое потомство, и не прогадали. Лучшие из гвардейцев были способны в одиночку переломить ход военной кампании, таким образом приближаясь к идеалу темного бойца.

Авангардом служил легкий полк пограничников, следом двигалась регулярная армия, в центре которой разместились возки магов и единственного Хозяина Чудовищ, присланного генеральным штабом в распоряжение экспедиционного корпуса. Все участники похода искренне надеялись обойтись без его помощи. Там же оказался втиснут возок Аласдиор.

Вообще-то говоря, своим присутствием девушка нарушала сразу несколько законов королевства. Во-первых, детей у нее пока что не было (и не намечалось), во-вторых, ее полк в походе не участвовал, в-третьих, она находилась во временном отпуске в связи с учебой на Пике Шаманов. С какой стороны ни посмотри, должна она сидеть в тесной каморке и камлать духов, а не трястись по соседству с самым страшным существом мира.

В состав экспедиционного корпуса Аласдиор попала случайно и благодаря тому самому Пику Шаманов. На очередном экзамене выглянувшая из нереальности Охотница заинтересовалась некоторыми символами, используемыми орочьими заклинателями духов, и выразила желание познакомиться с их хозяевами. Немедленно, прямо сейчас. Уговоры на Волчицу не подействовали: время и пространство та воспринимала иначе и искренне не могла понять, почему аватара отказывается выполнить ее маленькую просьбу. В конце концов, наставникам удалось духа утихомирить, заклинательный зал восстановили до приемлемого состояния, Аласдиор же направилась на войну. Охотнице пришлось пообещать встречу с заинтересовавшими ее духами. Поэтому в виде исключения и с особого разрешения главы рода и королевы шаманка оказалась в действующих частях.

Не в одиночестве, конечно же: в качестве охраны Аластор приставил к ней кузена Аласэтиэля с десятком воинов из вассального рода Малинового Дрозда. Участвовать в предстоящем сражении они не станут, их дело — защищать маленькую принцессу, если возникнет необходимость. В последнем шаманка сомневалась: командующий лорд Наргал с самого начала дал понять, что не позволит ей подвергать свою жизнь опасности. Вполне логичное решение, учитывая высокое происхождение девушки и потенциальную ценность в будущем.

— Скажите, кузен, почему так мало всадников? Мне казалось, их должно быть намного больше.

Девушка имела право на небольшую фамильярность при разговоре: собеседники обладали равным статусом. Аласэтиэль возвысился за счет магических и, воинских способностей, хотя и происходил из младшей ветви, Аласдиор же являлась прямым потомком главы рода и считалась осененной благодатью Великой Матери. Иными словами, с рождения имела право претендовать на высокое место в жреческой иерархии.

Эльфы никогда не отличались особенной религиозностью. Они верили в Великую Мать, порождающую бесчисленное множество образов и воплощающуюся в них. Каждый выбирал себе тот аспект богини, какой больше приходился по вкусу, и молился ему, если считал необходимым. Храмы рассматривались скорее как хранилища знаний и носители традиции, чем как культовые сооружения. Жрецы обеспечивали легитимность власти, проводя нужные ритуалы коронации, связывая владык с принадлежащей им землей неразрывными узами.

Священнослужители Благих Земель считали эльфийскую расу порождением светлых аспектов богини. Тьма рассматривалась как антагонистичная по своему характеру сила, изначально не враждебная, но, безусловно, чуждая и опасная. Идеологические посылки слегка отличались в различных храмах, мистических учениях, время от времени приводя к ожесточенным диспутам между теологами. В целом до появления дроу религия мало влияла на общественную жизнь.

Идеология Темного Леса строилась на равноправии двух великих первооснов, их влияние на существующий мир признавалось одинаковым. Как следствие,