За кулисами царило хаотичное оживление. Девочки нервно поправляли платья, всматривались сквозь облачную завесу в зал, пытаясь рассмотреть гостей и главного зрителя — высшего нарршари Арршира Наараха.

— Осторожнее! — хмуро прошипела Валия и оттолкнула Наргиз. — Под ноги смотри, ты мне на шлейф наступила.

— С твоим размером ноги и шлейфа не нужно, — хохотнула Кати из-за спины растерявшейся Наргиз.

Валия резко обернулась на реплику. Сузила светло-голубые, почти белые глаза.

— Это у кого там голос прорезался? Уж не у серой ли мыши с дальнего побережья? Точно! А я-то чувствую — тухлой рыбой повеяло!

Кати, действительно прибывшая из небольшого приморского поселка, вспыхнула. Серые глаза стали напоминать штормовое море. Она в ярости сжала кулаки.

— Девочки, перестаньте! — встряла между ними Олли, хрупкая блондинка с наивными зелеными глазами. — Нам сейчас уже выходить, а вы как куры раскудахтались. Подпортите себе макияж, и кое-кто, — она перешла на шепот и покосилась на отдельно стоящую Камиллу, — будет более чем доволен.

— А вы слышали? — тут же забыла о предмете ссоры Валия. — Как она заявила, что сьер Наарах сам ее привез в город!

— Не привез, а из каньона, где эта дура застряла, вытащил, — поправила Маришка.

— Нужно было ее там оставить, — хмуро проговорила Валия и приосанилась. — Она что, думает, кроме нее, все здесь с помойки пришли? Подавится драконьим крылом! Мы еще посмотрим. Ишь, красавица пригородного разлива!

— Валия, не будь такой злой, — осадила девушку Наргиз.

— Ой, зато ты — сама доброта! Тебе на шею сядь, ты будешь везти и думать, что так и надо. Дура ты, Наргиз.

— У тебя все дуры, — усмехнулась Кати. — Одна ты умная.

— Так и есть! — вздернула курносый нос Валия. — Три образования. Четыре языка. Я на любом континенте как рыба в воде. Хотя по поводу рыб погорячилась, это скорее к тебе, Кати.

Девушки уставились друг на друга.

— Да успокойтесь уже! Вам не из-за меня переживать нужно, — обрезала всех подошедшая Камилла. — Вы что, не видели, как наша драгоценная агентша смотрела на сьера Тарриана? Уверена, она и на босса «Айсхолдинга» глаз положила. Вот уж кого действительно стоит брать в расчет.

— Лучше уж пустить в расход, — буркнула Валия и вздохнула. Та, о ком они говорили, как раз подходила к сцене. Остановилась. Замерла. Оглянулась и посмотрела в зал, туда, где возвышались голографические вершины ледовых гор.

— А по-моему, глупости ты говоришь, Камилла, — включилась в разговор Жасмин. — Сьера Рахи добрая и…

— Никакая, — добавила Олли. — Постоянно хмурая. Маленькая.

— Ой, кто бы говорил, — засмеялась Валия. — Наша крошка Олли!

— Нет, вы посмотрите! Она ниже всех нас и с вечно напряженным лицом.

— Ей и нужно напрягаться, — хмыкнула Маришка и округлила голубые глаза. — Она невесту самому Аррширу Наараху подбирает. Небось, если провалит, за всю жизнь не расплатится, так что не думаю…

— Вот и не думай, тебе не идет! — грубо прервала голубоглазку Камилла. — Кстати, на танец в конце открытия она выходит вместе с нами. Как организатор. А я видела, как она танцевала с хореографом. Как бы наша сьера Рахи не стала восьмой претенденткой!

Девчонки заметно занервничали.

— Учитывая ее более близкие отношения с нарршари, она будет иметь явный приоритет, — задумчиво произнесла Валия и враждебно покосилась на приближающуюся Ташу.

— Не будет! — Губы Камиллы растянулись в тонкой язвительной усмешке. Девушки столпились вокруг нее.

— Есть идеи? — полюбопытствовала Валия.

— Есть. Мы же не позволим кому-то встать у нас на пути? — проворковала Камилла и подмигнула.

Таша Рахи

Грянули фанфары, заиграла музыка, с облачного купола, кружась, полетели вниз миллионы искристых снежинок.

Словно яркие ледяные звезды, избранницы скользнули одна за другой в полумрак голографической ночи. Легкие шлейфы тянулись мерцающей дымкой им вслед. Чарующий люминесцентный свет скользил по грациозным фигурам.

Грохот оваций был для меня самой большой наградой за последние трудные дни. Все невзгоды, переживания, Арршир и мои сердечные метания отошли на задний план. Если бы счастье можно было измерить количеством аплодисментов, пожалуй, в этот самый момент я была самой счастливой в Ларморе. Если бы не одно маленькое «но», внезапно подпортившее мне чувство восторга от собственной работы. В первый момент я подумала, что мне все-таки показалось. Напрягла глаза, всматриваясь в скрытые дымным полумраком лица.

Нет. Это не иллюзия, не обман зрения.

Сердце отчаянно забилось. За столиком справа сидели… Халл и Акира. И если появление первого я восприняла холодно, то последняя… Взгляд «подруги» был устремлен на выходящих избранниц, и ее торжествующее лицо заставило ощутить прошедший по позвоночнику холод.

Акира не должна была присутствовать на отборе! Я сама лично проверяла списки гостей у Лики. И уж кого-кого, а «лучшую подругу» не пропустила бы.

Внутри препротивно заныло, душевные кошки вытянули коготки и начали скрести по самым тонким струнам.

Ох, неспроста здесь будущая женушка Халла!

Я начала искать Лику взглядом. Нужно было предупредить секретаря, чтобы была начеку и приглядывала за Акирой. Неизвестно, что у той в мыслях. Но точно не радость от моего триумфа.

Однако, как ни странно, секретаря Арршира не было в зале. Несколько раз мой взгляд устремлялся к месту, где за тонкой завесой сидели особые гости, к коим я причислила так верно помогающую мне девушку. Но ни силуэта, не замечательной светлой головы Лики не увидела.

Парящие ее подери! Пропала в самый ответственный момент! Вот… — Не додумала. Музыка стихла в ожидании.

Я чертыхнулась. Мой выход. Выпрямила спину и летящей походкой выскользнула на сцену.

Уши заложило от аплодисментов. Лицо мое сияло, улыбка скользила по губам.

— Добрый вечер, господа! — произнесла звонким голосом.

И весь вечер стал для меня одним огромным водоворотом искристых фейерверков. Перестали существовать переживания, неуверенность утонула в тумане. Я лучший в мире агент! И я работала! Я устроила лучший показ Лармора! Подтверждение тому устремленные на меня взгляды — восторженные и удивленные, с блеском в глазах, с улыбками на восхищенных лицах.

Я обращалась к ним и видела нескрываемый интерес. Я сделала то, что не делал никто и никогда. Ни один из присутствующих в зале гостей не был на подобном показе. Возможно, после кто-то и будет пытаться совершить подобное, но уже ни один не испытает гордости за собственное первенство. У меня она останется на всю жизнь, как и незабываемое чувство, что я не просто открыла драконий отбор, но и создала целую страницу истории Лармора.