— Хорошо, Сандра, я приглашаю тебя на свидание. — Протянул ей руку. — Только предлагаю сменить кафе, здесь отвратительный кофе.

И в нашем городе было куда больше приятных мест. Защиты хватало на нас обоих — отметил браслет Сандры, который сам ей дал во время бегства из пылающего дома. Значит, можно и прогуляться. Да и сама вероятность, что Айв побежит продавать информацию, а не собирать вещи, казалась мизерной.

Сани опустила руку мне на локоть, и мы пошли к выходу. Куда бы прогуляться? Мелькнула одна мысль…

— И куда мы идем? — Сани будто ее прочитала, а я отметил, какая она хорошенькая в бледно-голубом платье.

— Это же свидание, так что пусть будет сюрприз.

Мы брели вдоль переплетения улиц, разговаривая ни о чем. Наверное, Сани была единственной, с кем я мог себе это позволить.

Еще, пожалуй, Эб с Элис, но с ними я все равно всегда думал, что говорю, а сейчас — почти нет. Сандра рассказывала о своем родном городе, его знаменитых виноградниках, морском побережье. Солнце играло в ее волосах. Забавно. Наверное, мы впервые были вдвоем — без Алекса или кого-то еще. Наше знакомство — не в счет.

— Ты когда-нибудь был у моря? — спрашивала Сандра.

— Нет.

— Как это? — Она даже остановилась. — Никогда-никогда?

— Никогда, — подтвердил я.

— Но почему?

— Сначала не было денег. Потом — времени. И, наконец, желания.

— Тогда это надо исправить! — Глаза Сандры подозрительно загорелись. — Вот придет лето, и рванем к побережью!

До лета еще так далеко, а до гибели — слишком близко. Но я не стал ее огорчать и просто кивал в ответ. Пусть думает, что хочет. Считает, что нам надо поехать к морю? Замечательно. Поедет. Без меня.

— Ты мрачный сегодня. — Сани легонько коснулась щеки. — Улыбнись.

Пришлось изобразить нечто, напоминающее улыбку. Сандра только рассмеялась.

— Знаешь, я сначала думала, что ты вообще никогда не улыбаешься, — по секрету сообщила она. — А потом увидела, как ты разговариваешь с Элис у них дома. И несмотря на то, что был ранен и ночь была жуткая, ты все равно улыбался ей и Эшу. Мне даже стало немного завидно.

— Было бы, чему завидовать.

— Было, Ральф! Я же тебе говорила, что с ними ты — другой человек. Даже на минуту подумалось, а не влюблен ли ты в Элис.

— Шутишь? — Я даже с шага сбился. — Большей глупости еще не слышал! Просто нас многое связывает. В какой-то степени я ей должен.

— Да? За что?

— За спасение лучшего друга. И были у нас старые счеты…

И с Сани они есть. Контракт, который пылится где-то в сейфе борделя. Еще одна странность — Сани не пыталась узнать, как там ее младший братец. Или настолько зла на него за случившееся?

— Ральф, ну вот о чем ты опять думаешь? — Сандра схватила меня за обе руки.

— О тебе.

— С таким угрожающим видом? Ну же!

Поднялась на носочки и легонько меня поцеловала. Наверное, со стороны мы выглядели крайне глупо. И чувствовал я себя так же, но не собирался портить ей радость. После пожара Сани стоило отдохнуть от того напряжения, в котором мы оба так долго находились.

— А вот и наша цель!

Небольшой ресторанчик расположился прямо на берегу озера. Некоторые столики стояли у воды, но я не хотел, чтобы на нас глазели, поэтому увлек Сани внутрь, к столикам, отделенным друг от друга ширмами. Можно было представить, что рядом никого нет, и не беспокоиться о соседях. Нам выделили место у окна, выходящего на озеро.

— Красиво. — Замерла Сани, глядя, как осенние листья кружатся и падают на воду. — Ты знаешь удивительные места.

— Я люблю этот город. Особенно после моего родного, который похож на ошибку природы. Там есть река, но такая грязная и мутная. Меня это, правда, никогда не смущало, когда сбегал плавать.

— Наверное, потом влетало? — Сани смотрела на меня, подперев рукой подбородок.

— Не то слово! Но было все равно. Какое мне дело до ругани людей, занимающих нулевое место в моей жизни?

— Ты просто сильный. Я бы так не смогла.

— Смогла бы, если бы понадобилось.

— Спорим, я плаваю лучше тебя?

— Еще чего! — Возмутился больше для вида. — Хотя, ты, наверное, дома из воды не выбиралась?

— Не веришь?

— Отчего же? Верю.

Нам принесли заказ. Сани выбрала какое-то неимоверное ярко-желтое пирожное и фрукты, а я — салат. Есть особо не хотелось, просто за компанию.

— А еще у меня была огромная собака, — рассказывала Сани. — И когда я плавала, она всегда сидела на берегу и следила.

Я слушал ее и улыбался. На этот раз — искренне. Она умела заражать хорошим настроением. Хотя, казалось бы, что может быть хорошего? Несмотря на скудность заказа, в кафе мы просидели долго, и лишь часа через три продолжили прогулку. Просто бродили по городу, ловя последнее дыхание октября.

— Молодой человек, купите девушке цветы, — пристала какая-то старушка на мосту через реку.

Хотел было объяснить бабушке, куда ей идти, но заметил, какими глазами Сани смотрит на маленький скромный букет — и купил самый большой. Старушка не поверила своему счастью и пожелала нам минимум троих детей. Ага, еще чего! Я с одним Алексом не знаю, что делать. Зато Сандра светилась, будто скоро новый год.

Когда на землю спустились сумерки, я решил, что пора бы уже домой. Тем более, что сильно похолодало.

— Ну, еще немного! — попросила Сани, останавливаясь на очередном мосту — их в Иргене хватало. Она вертела в руках хризантемы — белые, малиновые, красные. И зачем они ей? Загадочная женская душа. — Ральф, а ты когда-нибудь кого-нибудь любил так, чтобы жить не мог без этого человека?

— Нет, — ответил правду. — Наверное, боги обделили меня этой способностью.

— Не ври, ты же любишь своих друзей. И Алекса. И даже на Персика уже не смотришь букой. Ральф, ты меня любишь?

Я замер. И вот что ей сказать? Что принесу ей одни несчастья? Что тянет сбежать как можно дальше и не портить девчонке жизнь?

— Да, Сани, люблю.

Сандра прижалась к моей груди и замерла. Время будто остановилось, а я уже успел триста раз пожалеть о том, что сказал, но никогда не забирал свои слова обратно. Не то, чтобы любил ее так, как она того желала — чтобы жить без нее не мог. Но представлял, что в моей судьбе больше не будет Сани — и отчего-то становилось горько. Может, привык? Или…

— Ты опять о чем-то думаешь. — Сани прикоснулась пальчиком к морщинам на лбу.

— Ты задаешь странные вопросы.

— Нормальные вопросы для девушки. Ты же сам все равно никогда этого не скажешь. А я…