Выбрался из мобиля. В чем — в чем, а в его устройстве я совершенно ничего не понимал. Не техномаг, что уж удивляться. Сандра вышла за мной — и почти сразу дернула меня на себя, а в то место, где только что стоял, врезался огненный шар.

Мы пригнулись разом, скрываясь за черным корпусом мобиля. Достали!

— Уходи, — шепнул Сани. — Я их отвлеку.

— Нет, только вместе.

Приоткрыл дверцу мобиля, нырнул рукой под сидение и достал пистолет. Да чтоб мне провалиться! Праздничный костюм не предполагал оружия, а в пистолете было всего восемь патронов. Восемь. В то время как нас окружали человек десять. Кто-то подготовился.

— Колден, выйди сам, и мы не тронем девушку, — заговорил ближайший ко мне. Кстати, физиономию каждого скрывала маска. Дальновидно, если вдруг выживу.

— Ральф? — Сани вцепилась в руку. — Не смей!

Но я поднялся на ноги и пошел к преследователям. Пару зарядов магии моя защита отобьет, а так хоть парочку пристрелю.

— Оружие! — Гаркнул тот же голос.

— Вы о пистолете? — Повертел в руках пушку. — Разбежались!

И выстрелил. Один упал, следом — второй. В защиту врезался чей-то выстрел, присоединился стихийник — и я едва закрылся от огня. Плохи дела. Третий, четвертый. Чужая магия обожгла руку, заставляя разжать пальцы, но я вцепился в пистолет, потому что за мной была Сани.

Еще два выстрела. Нет, их не десять, больше! Нам конец. Но я заберу с собой всех, кого смогу.

— Ложись! — Услышал возглас Сани и упал раньше, чем подумал, что делаю. Что-то громыхнуло, и рядом рухнул один из наемников. В его груди дымилась дыра. Вот так новости! Подскочил вовремя, чтобы увидеть, как с пальцев Сани срывается боевое заклинание. Один сумел уклониться, а вот второй — нет, и трупов стало больше. Я подхватил пистолет и присоединился к бойне, стараясь не задумываться, что происходит. А Сани бросилась ко мне, прикрывая спиной.

— Что за шутки? — Попытался ее оттолкнуть.

— Не дергайся!

И еще одно успешное заклинание, которое стоило кому-то жизни. Осталось всего двое, но и они уже улепетывали, не выдержав стычки с боевым магом. Боевым магом, будь я проклят. Спрятал пистолет за пояс, стараясь отдышаться. Азарт боя медленно сходил на нет, а приходило осознание. Сани обернулась, увидела мое выражение лица — и замерла.

— Ральф?

— Кто ты такая?

— Ральф, давай не здесь, — огляделась по сторонам. — До дома рукой подать, и…

— Кто. Ты. Такая. Или отвечаешь, или я обеспечу тебе вечный покой рядом с ними, клянусь.

— Ты сам знаешь. Я — Сандра Райнер. — Она, кажется, еще не решила, бежать от меня или не стоит. Зря. Я схватил ее раньше, чем Сандра успела хотя бы пискнуть, и сорвал со своей руки один из браслетов. Занятная игрушка, если есть близкий контакт с врагом. Всего один щелчок — и никакой магии с его стороны.

— Ральф, что ты делаешь? — Сандра пыталась снять браслет, но ключ был у меня в борделе. — Сними немедленно!

— Для этого придется прогуляться, Сандра Райнер. И, думаю, по пути ты мне с удовольствием расскажешь, какие интересные моменты биографии пропустила.

— Ты меня пугаешь! — Она сжалась в комок под моим взглядом.

— Значит, залитая кровью улица и чужие трупы не пугают, а я — да?

— Да!

Вся шутка была в том, что отсюда до дома Скайденов было куда дальше, чем до родного борделя, поэтому перехватил свою добычу покрепче и потащил за собой. Сани не сопротивлялась. Кажется, она не могла поверить, что это происходит именно с ней. Не сопротивлялась и тогда, когда втолкнул ее в двери бокового входа. Думала, мы будем разговаривать? Поздно!

Протащил ее вдоль коридора и втолкнул в свою гостиную. Здесь было тихо и пусто. Только вспыхнули светильники под потолком. Толкнул на диван, принуждая сесть, а сам навис над ней.

— У тебя есть минута, — сообщил Сандре.

— Ральф, ты должен мне верить…

— Верить? — Почему-то это слово стало спусковым крючком. — Кому, Сани? Девушке, которая лгала мне целый месяц? Еще бы разобраться, в чем. Может, просветишь меня? Тебя наняли меня убить? Если бы да, мы бы уже не разговаривали… задурить голову? Что-то выведать? Говори!

Сандра тихо всхлипнула и закусила губу.

— Не кричи, — попросила сквозь первые слезы.

— В своем борделе я буду делать то, что считаю нужным! Говори, я сказал!

И с силой встряхнул ее за плечи.

— Я — не шпионка. Я… я следователь, Ральф. По особо опасным делам.

Лучше бы она была шпионкой. Я схватился за голову, отказываясь понимать. Как проглядел? Как не понял? Я был слепым идиотом! Не заметить такого!

— Ральф, пожалуйста, выслушай. Мы с Дэном…

— Ах, мы с Дэном?

— Да, он — мой начальник. В общем, мы ищем одного человека, и у нас есть основания предполагать, что это он пытается тебя убить.

— Замечательно! Браво! — Я громко зааплодировал, а в глазах Сани мелькнул испуг. Наверное, я выглядел, как сумасшедший. — То есть вместо того, чтобы прийти ко мне и предупредить, откуда ждать удара, вы просто сидели и ждали, когда меня станут убивать? Замечательно! Что ж, будет мне урок — если на голову сваливается крупица счастья, за ней надо ожидать ведро дерьма.

— Ральф, ты не так понял… Я бы никогда…

— Заткнись! — Схватил ее за локоть и рывком поставил на ноги. — Иди за мной.

— Куда?

— Туда, где тебе место. Мой сын больше в твоих услугах не нуждается, значит, будешь отрабатывать контракт так, как полагается.

— Ты в своем уме? Ральф Колден, я тебя спрашиваю!

— Наконец-то да. — Усмехнулся горько. — Теперь уже в своем. Инга!

Девушка тут же вынырнула из бокового коридора. Так и знал, что ждет.

— Вот, — толкнул к ней Сани. — Приведите в надлежащий вид и подготовьте к продаже. Глядишь, заработаем, если повезет.

— Как прикажете, хозяин. — Инга кокетливо улыбнулась, позвала охрану, и они потащили упирающуюся Сани прочь. Правильно поняла, на этом моим распоряжения не закончены.

— Что-то еще, Ральф?

— Да. Я ухожу, и пока не вернусь, девчонку никому не продавать. Ясно?

— Более чем. Опять пугаешь?

— Еще не решил. Зависит от того, что сейчас услышу. Свободна.

Инга тут же испарилась, а я почти вылетел за дверь. Шатало так, словно пил всю ночь, и ощущал себя пьяным, потому что голова раскалывалась. Дождался? Вот так учат тех, кого не доучила жизнь. Получай, заслужил. О том, что защиты на мне не осталось, я не думал, и если бы убийцы решили повторить визит — даже не стал бы обороняться. Так было бы лучше и проще. Сдохнуть. И не будет пустоты внутри, которая выжигала все, что от меня осталось. Да катись оно в бездну…