И она замолчала. Глупая девчонка, которая совсем меня не знает. Но можно мне хотя бы недолго пожить иллюзиями? Стоять обеими ногами на земле бывает утомительно.

— Нам пора возвращаться, — вздохнула Сани. — Идем?

И снова взяла меня под руку. Листья шуршали под ногами.

— А может, завеемся куда-нибудь на всю ночь? — предложил я. — Туда, где никто не будет мешать. Свяжусь с Эбом, скажу, чтобы сегодня не ждали.

— Они будут волноваться.

— Ну, ты свяжись, если думаешь, что мне не поверят.

— Хорошо, идем.

Пока мы дошли до гостиницы, Сани забрала у меня кристалл связи и вызвала Элис. Мышка, конечно, удивилась — это слышалось в ее голосе, но пообещала присмотреть за Алексом. Сказала, что Ал подружился с Эшем и разница в возрасте совсем не мешает им вместе мучить Персика.

Я оплатил номер на ночь — без каких-либо документов. Тут нас точно никто не найдет. Номер находился на третьем этаже, там был огромный балкон, и с него можно было разглядеть фонари вдоль реки. Сандра тут же замерла, разглядывая эти светлые пятна, а я обнял ее со спины. Было так спокойно, как не было, наверное, никогда. Просто стоять и смотреть, как они то загораются, то гаснут. Удивительная игра света. И чувствовать, как бьется сердце Сандры — быстро-быстро, как у перепуганной птички. Скользнул губами к ее шее. Она откинула голову назад, наслаждаясь лаской. Мы никуда не торопились, ни о чем не думали. Я даже сказал себе, что это — последствия пожара. Все мысли выгорели, остались тишина и покой.

— Люблю тебя. — Сани обернулась и смотрела в глаза. — Что бы нас ни ждало, просто знай это.

— Не торопись влюбляться, солнце. — Я тихо рассмеялся.

— Поздно. Ты даже не представляешь, насколько поздно, Ральф.

Я целовал ее — долго, насколько у нас обоих хватало дыхания. Наваждение какое-то, приворот, сумасшествие. На двоих. Где она была, когда я мог себе позволить не думать о последствиях? Где была, когда хотелось любить? Жить для кого-то…

На улице стало холодно, и мы вернулись в комнату. Сандра потянулась к пуговицам моей рубашки. Я ей не мешал. Пусть уж все будет так, как ей хочется. Она права — никто не знает, что нас ждет. Надо наслаждаться этим мигом, одним-единственным.

— Спасибо тебе, — прошептала она.

— За что это?

— За сегодняшний день. Тебе, наверное, было со мной скучно.

Не было. Но я не стал ей отвечать. Вместо этого занялся застежкой на платье, продолжая целовать, чтобы не было времени на глупые мысли. Ее кожа неуловимо пахла какими-то цветами.

— Сани…

— М-м-м? — Она чуть выгнулась навстречу поцелуям.

— Зачем я тебе?

— Глупый вопрос. — Сандра тихо рассмеялась. — Да просто так.

Пусть будет просто так. Теперь уже она тянулась за поцелуями, недовольная, что мешкаю. А я специально тянул время, уклоняясь от ласк, но внутри уже все горело. Сандра заставила меня вспомнить, что я тоже — живой человек, а не машина, у которой есть некий набор программ. Мне это не нравилось — и нравилось одновременно.

Дольше сдерживаться не было сил. Судя по всему, не только у меня, потому что Сани прижималась так, будто хотела задушить в объятиях. Я пил ее дыхание — и не мог напиться. Покрывал поцелуями молочную кожу.

— Ральф, следы останутся! — запротестовала она. — Стыдно…

— Я — целитель, забыла? — напомнил ей и вернулся к своему занятию.

— Ах, так?

И Сандра тоже взялась за дело. Мы оба ненадолго сошли с ума — как и каждый раз, который проводили вместе. Она кусалась и царапалась, а мне это нравилось, и я ей позволял все, что пожелает. Оказывается, можно настолько желать женщину, что бояться выпустить ее из объятий. Моя Сани…

— Люблю тебя, Ральф Колден, — повторяла она, двигаясь со мной в одном ритме. — Люблю.

И мне хотелось ей верить.

Следующая неделя выдалась такой спокойной, что я сам диву давался. Не иначе, как затишье перед бурей, которая грозила разразиться над головой. Все мои передвижения из дома Скайденов сводились к редким визитам на работу. Сани снова рвалась со мной, но я запретил ей появляться в борделе. И без моего разрешения она проникнуть туда не могла. Впрочем, и сам я добрался до работы всего пару раз. В остальное время проблемы решались в режиме кристалла связи.

Элис и вовсе утонула в готовящемся приеме. Они с Сани целыми днями смотрели какие-то каталоги, пока Эб радовал жену отсутствием. А когда Эб был дома, чаще всего не было Элис — ее проект был в самом разгаре. Я не понимал такой ритм жизни — они виделись крайне мало. Или это мне так казалось? Зато я целыми днями был предоставлен сам себе — и двум сорванцам, которые носились за мной, как привязанные. Элис в шутку начала предлагать Алексу работу — тот следил за Эшем лучше няньки, а на предложение фыркнул и ответил, что у него трое младших братьев и сестер. Что он, с одним не справится? А Эб Скайден решил всерьез заняться магией моего сына, даже на день оставил «Скай» без присмотра и проводил исследования дома.

— Ну что? — спросил я, когда Эб вернулся из лаборатории.

— Удивительно, — ответил он. — У Алекса есть склонность почти ко всем видам магии. Исключение — боевая и стихийная. Впрочем, мы-то с тобой знаем, что для этих видов просто нужна особенная инициация. Кто знает, что было бы, если бы Алекс ее прошел? Кстати, основной тип его магии — не защитная, а целительская, как у тебя. Просто Ал понятия не имеет, как она работает, и использует более привычный тип.

— И что мне с ним делать?

— Учить. — Эб пожал плечами. — С нового семестра запиши его на подготовительные курсы или найми частного преподавателя. Второй вариант, наверное, будет даже лучше, только сначала разберись со своими проблемами, чтобы не прерывать обучение.

— Разберусь. Только не знаю, как.

Я и правда не знал. Перебирал в голове разные способы, но мой враг был слишком хитер. Глупо надеяться, что попадется на удочку. Ладно, пусть пройдет день рождения Эберта, а потом уже рискну. Вариант казался простым донельзя — снять защиту и пройтись куда-нибудь. Все равно ведь будут ждать. И попросить кого-нибудь меня подстраховать. Того же Дэна или Эба, чтобы случайно не лишиться жизни.

На следующий день Эб притащил Алексу магоуправляемый самолет — оказалось, что это не игрушка, а тренажер для управления магическими потоками. Самолет летал только тогда, когда его целенаправленно поддерживали магией. И теперь по дому то и дело доносился топот — Ал и Эш носились за самолетом наперегонки. Ал, конечно, в силу возраста был быстрее, но Эша это мало заботило. А Элис просила только, чтобы сын не расквасил нос.

В сам день рождения Эберта Элис утащила его куда-то за город. Чем не подарок? Провести целый день только вдвоем. Учитывая дом, полный посторонних людей, это непозволительная роскошь. Хотя, стоит признать, мы друг другу не мешали. Я даже удивлялся — думал, меня будет раздражать суета вокруг, но не раздражала.