Сидевший за столом – на нем был белый мундир с золотыми нашивками – поднял голову. Встретив его холодный невыразительный взгляд, Саймон, который уже успел, повинуясь приказу, подняться со стула, опять ощутил легкую дрожь.

– Кто это? – спросил наконец пожилой чиновник в белом мундире.

– Некий Родгев Раос с Ниара, ваше превосходительство, – поклонившись, ответил сопровождающий – и наступил Саймону на ногу.

– Кинокритик, – расценив его действие как приглашение объясниться, прибавил Саймон. – За мной гоняется киборг-убийца. Вы должны мобилизовать всех своих людей…

Чиновник в сером опять наступил ему на ногу – так, что Саймон чуть не заорал от боли. Администратор первого уровня смотрел мимо них с каменным лицом.

– Кланяйтесь, идиот! – прошипел сопровождающий.

Саймон согнулся в неумелом поклоне, а когда выпрямился, администратор произнес:

– Кинокритик?.. Все ваше искусство полно разврата! А ваши средства массовой информации утверждают, будто на Манокаре преследуют диссидентов, – это скверная ложь! Мы не преследуем диссидентов, потому что у нас нет диссидентов. Шидал, – это уже относилось к чиновнику в сером, – зачем вы привели его ко мне?

– Он говорит, ваше превосходительство, что Тина Хэдис здесь, на Рошегене!

– Почему мне об этом не доложили?

Шидал замялся, и Саймон перехватил инициативу:

– Она в гриме, выдает себя за проповедницу. Ваше превосходительство, я лояльный кинокритик! Я никогда не хвалю развратное искусство, наоборот, критикую. И я всегда восхищался господином Пенгавом, вашим великим и мудрым президентом, – он еще раз низко поклонился – на этот раз объемному портрету Пенгава, который висел на стене над креслом администратора.

– Что ей понадобилось на Рошегене? – Тон администратора самую малость потеплел.

– «Галактический лидер» нанял ее, чтобы совершить убийство. Ее жертва скрывается где-то здесь. Вместе с ней прилетел человек из «Лидера», он тоже выдает себя за проповедника, его зовут Риган. Он загримирован под седого шиайтианина, а киборг – под черноволосую девушку с белой кожей.

Администратор молчал, глядя перед собой, его глаза напоминали грязноватый лед. Шидал тоже молчал и не шевелился. Обстановка роскошного, но неуютного кабинета действовала Саймону на нервы: громоздкая вычурная мебель темного дерева, позолоченные, украшенные затейливым варварским орнаментом корпуса компьютеров, зеркальный пол (последнее обстоятельство вызывало головокружение и чувство дезориентации – потому он и плюхнулся на стул, едва переступив через порог). Стараясь не смотреть вниз, он переминался с ноги на ногу и наконец, не вытерпев, открыл рот:

– Ваше превос…

Шидал ткнул его локтем под ребра и снова замер.

– Ступайте, Шидал, – заговорил, прикрыв глаза, администратор. – Проверьте информацию насчет Тины Хэдис. И поместите куда-нибудь этого… Раоса.

– Идем. – Шидал больно сжал запястье Саймона и еле слышно прошептал: – Не поворачивайтесь к нему спиной, делайте как я!

Он пятился к двери, через каждые несколько шагов кланяясь, и Саймону поневоле пришлось последовать его примеру – пальцы у Шидала были железные. Наконец оба оказались в коридоре.

– Вы, инопланетяне, самых элементарных норм не соблюдаете, – отпустив руку Саймона, брезгливо процедил Шидал. – Надо все-таки уважать возраст и чин! В присутствии администратора первого уровня никто не смеет садиться без приглашения.

– Вы мне не сказали!

– Вы сами должны были знать.

– Откуда?!

Манокарец оставил вопрос без ответа. Только бросил:

– Пошли. Вам сейчас лучше переждать в безопасном месте.

Против этого Саймон не возражал. Они спустились в вестибюль, вышли наружу. Тележка с багажом выкатилась следом.

– Куда мы идем?

– В отель, – Шидал ответил не сразу, с заметным раздражением. – Наше торговое представительство арендует там целый этаж. Послушайте, Раос, или как вас там… Я – администратор третьего уровня. А вы – кинокритик с грязного Ниара. Это значит, что вас можно приравнять к искусстводелу шестого уровня. Вы понимаете, как вы должны себя вести?

– Н-нет… – выдавил Саймон. (Честно говоря, на такой прием он не рассчитывал; манокарцы нравились ему все меньше и меньше. Но они нужны ему, без них он пропадет!). – Как?

– Вы не должны болтать, когда я размышляю. И называйте меня «ваше превосходительство». Нам сюда.

Двенадцатиэтажное кремовое здание опоясывали горизонтальные темно-коричневые полосы, отделявшие один этаж от другого. Стеклолитовое покрытие растрескалось, кое-где в щели набилась земля – оттуда свисали бледные стебельки с длинными усиками и полупрозрачными лиловыми цветами. На уровне второго этажа парила в воздухе антигравитационная платформа, девушка в рабочем комбинезоне передавала какие-то коробки прямо в распахнутое окно.

– Мерзость… – поглядев на нее, проворчал Шидал.

– Я тоже так считаю, ваше превосходительство, – подхватил Саймон. – Мерзость! Тьфу, до чего грязный у нее комбинезон, а здание-то какое запущенное – здешняя администрация даже не позаботилась все эти сорняки из щелей повыдергать…

– Вы хотите сказать, Раос, что посланцы Манокара живут в третьеразрядном отеле? – злобно осведомился Шидал.

На мгновение Саймон растерялся – он ведь надеялся угодить своему провожатому! – но тут же нашелся:

– Нет, ваше превосходительство, я просто возмущен тем, что они не содержат в образцовом порядке отель, в котором живут посланцы Манокара. По-моему, это открытая демонстрация неуважения к вашей великой планете! Вы же сами сказали – мерзость…

– Я имел в виду девку, – поморщился Шидал. – Она должна сидеть дома, а не показывать всем свою обтянутую штанами задницу. На Манокаре ее бы за это выпороли.

– Ага, правильно, – согласился Саймон. – До чего гнусная девка! Наверное, с космодрома… – говорил он шепотом: девчонка на платформе выглядела крепкой – ему случалось получать от таких по физиономии, и лишний раз нарваться не хотелось.

– Помолчите, – велел Шидал.

Лифт поднял их на шестой этаж. На площадке стояли двое охранников с бластерами в расстегнутых кобурах – увидав Шидала, оба вытянулись в струнку.

– Раос, отошлите эту тележку, – распорядился манокарец. – Мы не впускаем на свою территорию инопланетную технику.

Саймон переставил чемоданы на пол. На маленьком экранчике тут же вспыхнула цифра – стоимость оказанных услуг. Саймон начал шарить по карманам в поисках мелочи, но замешкался, и тележка пронзительно запищала. Шидал и охранники наблюдали за ним с недовольными гримасами. Наконец Саймон выудил монету нужного достоинства и бросил в прорезь, тогда тележка перестала верещать и покатилась по лестнице вниз, подпрыгивая на ступеньках.