– Ниарское разгильдяйство, – проворчал Шидал. – Идем!

Саймон ждал, что кто-нибудь из охранников возьмет его багаж, но этого не произошло. Нагруженный чемоданами, он еле поспевал за манокарцем – волосы прилипли к мокрому лбу, ноги подкашивались, а коридор все не кончался. Завернув за угол, Шидал остановился перед неприметной дверью с электронным замком. Выпустив чемоданы, Саймон с тихим стоном прислонился к стене.

– Среди инопланетян нет настоящих мужчин, – усмехнулся манокарец и набрал код.

«Да ты бы сам попробовал все это поднять!» – подумал Саймон, а вслух произнес:

– Я больной человек, ваше превосходительство.

– Весь внешний мир поражен немощью, – процитировал Шидал одно из излюбленных изречений Пенгава. – Заходите! Да поживее, не копайтесь…

Поднатужившись, Саймон волоком перетащил чемоданы через порог и рухнул в кресло, но Шидал тут же схватил его за отвороты куртки и поставил на ноги:

– Подождите, пока сядет вышестоящий! Раз уж вы обратились к нам за помощью, вы должны соблюдать естественные нормы вежливости.

Он запер дверь, прошелся взад-вперед по небольшой комнатушке и наконец опустился в заскрипевшее пластиковое кресло. Расценив это как разрешение, Саймон осторожно присел на краешек узкой койки – другой мебели в номере не было.

– Мы проверим вашу информацию, Раос, – как ни в чем не бывало сообщил манокарец. – И после этого еще раз побеседуем. А также проверим, кто вы такой. Вы сейчас загримированы, не так ли? У вас очень примитивный грим, аппаратуру в моем кабинете вам не удалось обмануть.

– У меня даже в мыслях не было вас обманывать, ваше превосходительство. Я загримировался от киборга, чтоб меня Тина Хэдис не узнала.

– Допустим. Так вы утверждаете, что вы кинокритик с Ниара? – Шидал пронизывал Саймона холодным пристальным взглядом.

– Я действительно кинокритик с Ниара! Мое имя там известно, можете навести справки.

Саймон часто пользовался личиной Родгева Раоса – при этом он ругал все фильмы подряд, тонко иронизируя по поводу «назойливой романтики», любовных сцен и компьютерных эффектов, а также отпуская едкие замечания в адрес актеров и «лишенных вкуса потребителей». Все верили, что он и правда кинокритик.

– Допустим, – задумчиво повторил Шидал и поднялся. – Ждите здесь.

Дверь за ним закрылась. Расслабившись, Саймон прислонился к стене. Итак, союзники у него есть, хотя ведут они себя довольно странно для союзников (впрочем, последнее можно списать на счет манокарской нецивилизованности). Главное, чтобы они уничтожили киборга, тогда Саймон сможет спокойно вернуться домой и получить свой мейцан. Если ему очень повезет, на обратном пути он сделает еще один материал… Материал?.. Да ведь у него под рукой лежит готовый материал, нужно только поладить с манокарцами! «Крах тергаронского киборга». – Шеф его за такой сюжет озолотит, то есть осыпет мейцаном. Это будет сенсация почище смерти старого Хемезана.

Саймон поднялся с койки и подергал дверь. Та не открывалась. Непонятно… Убежище должно запираться изнутри, а не снаружи! Потом он сообразил, в чем дело – Шидал его запер, чтобы провести киборга – и успокоился.

Толкнул другую дверь. За ней находилась душевая, совмещенная с туалетом. Здесь было грязно, около вентиляционного отверстия ползали по стене голубые насекомые с длинными оранжевыми усиками. Саймон отвернулся и подошел к окну: оно выходило во внутренний двор отеля; внизу стояло несколько аэрокаров, но ни людей, ни роботов не видно. Подумалось, что отсюда не убежишь и кричать бесполезно, все равно никто не услышит. Хотя зачем кричать?.. Манокарцы – друзья; сейчас главное – завоевать их доверие, чтоб они разрешили ему присутствовать при казни Тины Хэдис. Вряд ли их детекторы способны засечь аппаратуру «Перископа», так что беспокоиться не о чем.

К тому времени как вернулся Шидал, Саймон уже успел обдумать стратегию и тактику своих дальнейших действий. Все-таки он прирожденный эксцессер, от бога! Или от дьявола, как говаривал шеф. Едва дверь начала открываться, он вскочил на ноги.

– Гм… Вы изменились, – смерив его взглядом, заметил Шидал.

– Я смыл грим и снял парик, ваше превосходительство. Раз я тут в безопасности, мне скрывать нечего.

Шидал расположился в кресле и благосклонно кивнул:

– Можете присесть, Раос. Ваша информация подтвердилась.

– Вам удалось убить киборга?

Задавая этот вопрос, Саймон испытывал легкую тревогу: неужели все кончено? С одной стороны, хорошо – Тина больше не сможет ему угрожать, но с другой – первоклассный сюжет пропал… Шидал развеял его опасения:

– Не так быстро. Мы не на Манокаре, Раос. Мы находимся на территории прогнившего внешнего мира, законы которого стоят на страже тоталитаризма, разврата и произвола. Если мы убьем киборга, те выродки, которые служат в Космополе, арестуют нас как самых обыкновенных преступников! У великого Манокара много врагов.

Он умолк. Саймон не смел ничего сказать, хоть его и одолевало нетерпение.

– Почему вы все время чешетесь, Раос? – поморщился Шидал.

– Аллергия, ваше превосходительство.

– Если вас удостоил беседой вышестоящий, вы не должны шевелиться, пока он погружен в раздумья, – это дурной тон, Раос! Ладно, что с вас возьмешь… Тину Хэдис надо захватить и доставить на Манокар живьем, чтобы она ответила за свои преступления. Лучшие манокарские хирурги сделают ей операцию – превратят из киборга в обыкновенного человека. Потом она предстанет перед судом, будет подвергнута телесным наказаниям и побита камнями. Все это должно свершиться публично, в назидание остальным ренегатам. Внешний мир увидит, что с Манокаром нельзя не считаться!

– А я смогу присутствовать при экзекуции, ваше превосходительство?

– Я думаю, для этого нет препятствий. Вы должны подать прошение на имя его превосходительства президента Пенгава и получить официальное разрешение на посещение Манокара. Возможно, я соглашусь ходатайствовать за вас…

– О, пожалуйста!

Саймон готов был ползать перед Шидалом на коленях: манокарец только что изложил потрясающий сценарий, такого сюжета у «Перископа» еще не было!

– Если вы хорошо себя зарекомендуете… – с расстановкой произнес Шидал. – И научитесь уважать вышестоящих…

– Я буду стараться, ваше превосходительство! Вы позволите мне участвовать в охоте?

– Что ж… Руководить операцией буду я и, пожалуй, смогу использовать вас как приманку для киборга…

Саймон судорожно сглотнул: он хотел быть сторонним наблюдателем, а не приманкой! Но возразить не посмел – ведь если Шидал передумает, у него не будет шансов отснять весь материал от начала до конца.

– Собирайтесь, Раос. Ваши вещи останутся здесь, возьмите с собой самое необходимое. Мы выезжаем через час.

– Выезжаем? – не понял Саймон. – Куда?