– Ну, этого-то громилу почует любой, даже неподготовленный. А ты научись ловить едва заметные колебания. Вот мимикрим: если он уходит в режим невидимости, зрительно его почти невозможно заметить, но на слух определить сможет любой. Главное – внимание. Носоглотка этого существа устроена таким образом, что во время атаки раздаются звуки с силой проходящего через ноздри воздуха. Опять же – топот, его в спешке не скроешь. Научись выделять тональности окружающих звуков, экспериментируй, развивай свое чутье. А вот Нафаня тебе в этом очень даже поможет…

– Сегодня перейдем к более сложным вопросам. И ты сейчас это поймешь сам. Перед тобой открытое пространство, на котором спрятаться практически невозможно. Хе-хе! Но очень надо! Как поступить в данном случае?

– Ну, разве только испариться прямо в воздухе… Ха! Не хотите ли вы научить меня режиму «стелс», подобно мимикриму? Но это же невозможно!

– Невозможно, говоришь? – Лучник загадочно ухмыльнулся. – В чем-то ты, конечно, прав… Рожденный, как говорится, ползать… Но ведь порой этого совсем не обязательно делать. Достаточно вот такого эффекта!

Внезапно фигуры сидящих перед сталкером псевдорысей – Шалуна и Дикарки – поплыли, словно были сделаны из воска или парафина, медленно стекли на землю, растворились в ней, а затем на их месте из ничего выросли два куста шиповника. Артем часто заморгал и помотал головой, не веря глазам и прекрасно понимая, что подобное невозможно. Но висящие на ветках красные плоды с четырьмя остренькими изогнутыми лепестками на верхушках говорили об обратном и заставляли воспринимать происходящее как явную действительность. Через несколько секунд все протекло в обратном порядке. Перед сталкером вновь оказались два хищника.

Постояв немного в нерешительности, Артем перевел взгляд на улыбающееся лицо своего наставника.

– Так что, возможно ли обмануть на некоторое время противника подобным образом?

– Да уж… А я уже видел нечто подобное! Псевдоволк тоже умеет наводить мороки. Это телепатия! Только у меня появился вопрос: вы-то понятно, у вас есть особый дар, а как такое может быть доступно мне?

– Во-первых, телепатия, конечно, доступна не всем. Физически. Хм-м… Тогда бы в цирках не было отбоя от гипнотизеров, каждый хотел бы выйти на арену. Это в лучшем случае. Хуже, когда данный природой дар начнет использоваться в преступных целях. Но в природе все взаимосвязано, она тоже имеет некий разум, развивая своих детей очень длительное время. А вот Зона – совсем другое дело. Она в кратчайшие сроки наверстывает упущенное за миллиарды лет. Рывком, пробами, большинство из которых оказываются ошибочными. И она это понимает, поэтому не торопится делиться секретами со всеми подряд… А во-вторых, смелая Хозяйка оставляет лазейки для разума, заставляя нас подумать над происходящим. Стоит лишь заметить ее щедрость и своего рода «радушие» для мыслящих существ. Я задам тебе вопрос, а ты, логически порассуждав, попробуй ответить на него: возможно ли тебе, не имеющему подобного дара, повторить в примерной последовательности то, что ты видел несколько минут назад? И наводка: много ли усилий понадобится для того, чтобы повредить кожный покров человека? Согласись, что не много. А если этот человек будет владеть «кротовиком»? – Лучник хитро прищурился.

– А-а-а! – до Артема начал доходить смысл сказанного учителем. – То есть вы хотите сказать, что при наличии соответствующего аномального предмета…

– Именно!

– А разве такие артефакты существуют?

– Тс-с-с… – сталкер приложил палец к губам. – Скажу честно: нет!

– Тогда зачем… – парень осекся на полуслове, заметив смешинки в глазах учителя, и начал рассуждать: – Та-ак, если не существует подобных артефактов, значит, может существовать симбиоз, состоящий из нескольких ингредиентов…

– Вот! Вот именно этого я от тебя и ждал! И я понял одно: на твое обучение совсем не жалко было потратить столько времени. Никто из нас не вечен, как это ни прискорбно… У каждого в этой нелегкой жизни есть своя определенная задача. Любой существует на свете не случайно, а поэтому у каждого должен найтись преемник на будущее. Свято место, как известно, пусто не бывает… А теперь плотненько и целеустремленно коренным образом меняем стиль обучения. Нафаня, дружище, нам нужны следующие предметы…

* * *

Пять лет после Судного дня, север Центральной части Пади

Натренированный организм Стража разбудил сознание за мгновение до раздавшегося зуммера. Везунчик потянулся с улыбкой на губах. В этот раз, в отличие от первой половины, окончание сна порадовало приятными воспоминаниями. До сих пор перед глазами стояли умные зеленые взгляды псевдорысей.

Внезапно набежала тоска, некая ностальгия. Вспомнились давние друзья и напарники – Культя и Нафаня. К сожалению, Культя так и не стал Стражем, Армада даже не намекнула на его нужность, что сильно огорчило Артема. Но друг не унывал, он решил для себя на всю оставшуюся жизнь – находиться рядом с Везунчиком, сначала в самой Зоне, а после Судного дня уже и на территории Пади. Оттого, что подобно Стражу, сталкер, лишенный кристалла-ключа, не имеет преимущества перед врагами, на товарищеском совете единогласно решили: для большей безопасности Нафаня работает в паре с Культей. И дуэт человека с фантомом вышел достаточно эффективным. Уже несколько десятков нужных дел напарники завершили блестяще, чем в той или иной степени значительно облегчили задачу Стражей.

И вот теперь Везунчик с нетерпением стремился к встрече со своими старыми друзьями.

С опасением, внимательно оглядев округу и не заметив ничего подозрительного, он смело запрыгнул на плоскую вершину находящегося в самом конце расщелины валуна и притронулся кончиками пальцев к граненому боку амулета.

Картинка смазалась, но, тут же сменившись, проявилась вновь. Пропали высоченные столетние сосны, теперь впереди от сильных порывов ветра шумела разросшимися кронами дубовая роща. Резко пахнуло прелыми желудями, а мимо пролетел бурый прошлогодний кленовый лист. Неподалеку звучно надрывалась иволга, а в ответ ей с другого конца дубравы пулеметом застрекотала сорока.

Сталкер развел руки в стороны и глубоко вздохнул. Весна… Сколь бы трудно не приходилось после Судного дня, а природа все равно стремилась к восстановлению. Жаль только, человеку в ней отводилось все меньше места… Но, возможно, это ненадолго и – к лучшему. Пока зарвавшееся дитя не поймет, что раньше вело себя неправильно, ему стоило сделать «ата-та»… Слишком, правда, громким это «ата-та» получилось, но, скорее всего, так действительно было нужно. А вот чтобы облегчить существование оставшихся в живых, Армада и гоняет Стражей по всей территории Пади. Значит, верит в то, что вскоре все должно встать на круги своя.

А пока… Пока в любом месте, пусть даже внешне кажущемся красивым и спокойным, стоило держать ухо востро и не забывать о возможных опасностях. Везунчик уже давно почувствовал, что научился, как в прошлом его первый сталкер-учитель – Квашня, понимать и замечать аномалии и прочие опасные места без детектора. И для этого вовсе не требовалось чего-то сверхъестественного или сказочного. Хватало лишь внимательно всматриваться в окружающее, прислушиваться к происходящему и доверять своим ощущениям. Таким образом он уже не раз удивлял напарников, но чувствовал лишь некоторые аномалии, в основном, гравитационного типа. И до сих пор не забылся самый первый случай. Тогда неразлучная на тот момент троица еще бродила по Зоне. Впереди двигался Культя, тщательно присматриваясь к дисплею КПК, но Везунчик, даже не видя дороги, успел среагировать на опасность раньше товарища. Резко придержав впередиидущего за ремень, с опаской смотря из-за его плеча, Страж шикнул: