суров и вкрадчив одновременно, и казалось, что в этот самый момент он больше убеждает себя, нежели свою собеседницу.

– Враги внешние и внутренние ищут себе приспешников! – голос генерала посмурнел, – Они обращают против нашей королевы все свои силы: и старые, и новые - все. «Вороны» всегда были опорой губернатора Граллфоса, но не слугами королевы. Когда встал выбор, они, к сожалению, стали против нас, не признав право Эми на трон, за что поплатились …

Не сдержав позыва, командующий закашлялся, но довольно быстро подавил накативший рефлекс.

– … пусть они не мертвы, но изгнаны, однозначно! – продолжил Роберт, давясь от отдышки, – Я прошу тебя, Кэтти, не поддайся соблазну! Помни о том, кто твоя королева! Помни об Эми, нашей маленькой принцессе, что мы взрастили на своих руках! Помни её глаза, помни, как истинное зло отравило её, не позволь врагам очаровать твой разум, обмануть его!

Риджес говорил, словно заворожённый и, казалось, пытался собственноручно овладеть сознанием своей старой подруги.

– Ты, правда, веришь, что «вороны» могли предать королеву?! – уязвлённо прошептала Кэтлин, всё больше и больше ощущая чуждые эмоции в своей душе, – «Франни», «Шелдон», «Фредли»?! Это ближайшие друзья моего отца! Они столько сделали для Ньюта и Райтона тоже! Не могу поверить в то, что …

Положив руку на плечо Кэтлин, Роберт крепко сжал пальцы, отчего та даже шикнула от боли, стихнув на полуфразе.

– Сейчас совсем другие времена, Кэтлин Уортли! – пробормотал Риджес, чьё лицо хоть и олицетворяло безмятежность, но всё же не показывало его реальных чувств, – Мы не можем опираться на старые чувства! Не можем верить в то, что видели раньше, и должны принимать реальность таковой, какова она есть! Помни своё предназначение и о чувстве долга!

Отступив на полшага назад, леди-рыцарь вырвала плечо из крепкого захвата. Тупая пульсирующая боль всё ещё мучала плечо, отчего белокурая леди пожелала, во что бы то ни стало, поквитаться со своим обидчиком.

– Предназначение?! – усмехнулась Кэтлин, вспомнив свои же слова, что твердила себе изо дня в день, – А знаешь, долг, честь, всё это лишь маска, за которую такие мы с тобой прячем самый большой страх своей жизни! А ведь я же, такой же отголосок из прошл…

Стихнув на полуслове, Уортли задумалась. Глядя в стеклянные глаза Риджеса, Кэтлин впервые засомневалась, в том, что перед ней стоит тот самый Роберт Риджес, которого она знала раньше. Многое было непонятно до сих пор, но только сейчас до белокурой леди дошёл истинный смысл слов её старого друга. Действительно, изменилось многое и многие.

Чувствуя, как к горлу подступал ком, Кэтлин на мгновение замешкала. Ощущение неверно избранного пути накатывало тяжёлыми волнами, отчего по спине леди-рыцаря побежал холодок. Оба офицера молчали, не в силах произнести ни слова. Ситуация была патовой и каждый чувствовал свою уязвимость в реалиях нового мира.

– Мне пора, господин командующий! – томно пробормотала Кэтлин, – Надеюсь, ещё увидимся, сир Риджес!

Закрыв глаза, леди Уортли глубоко вздохнула. Неутомимая стихия всё также бушевала, и шум льющего, как из ведра дождя, бесцеремонно заполнил собой тревожно повисшую паузу. Подняв веки, белокурая леди сбросила парочку дождевых капель, что пробились под капюшон, после чего, бросив последний взгляд на друга, обернулась к экипажу.

Где-то в глубине души Уортли рьяно бушевала тревога. Колкое предчувствие взывало к осторожности, предвещая события, куда более опасные, чем уже случились. Всячески отгоняя злые мысли, Кэтлин всеми силами пыталась не думать о происходящем, но стрелки часов уже начали свой ход, и крышка коварной ловушки вот-вот захлопнется за её спиной.

Не прошло и полной минуты, а женственная фигура в сером плаще уже скрылась за дверцей обитого грубой кожей экипажа. Промокший до нитки кучер учтиво захлопнул за новоиспечённой госпожой майором створку двери, после чего, наконец-то занял место на облучке.

Натянув над головой козырёк, кучер потянул поводья, и пара вымокших лошадей в фиолетовых попонах помчали по мостовой. Совсем скоро звонкое эхо стучащих копыт стихнет, увозя вдаль последнюю надежду Роберта Риджеса хоть что-то изменить.

Провожая взглядом удаляющуюся карету, командующий «экспедиционного корпуса» Райтона некоторое время просто стоял на месте. Дождливые капли, что было сил, пытались вымочить наряд офицера, но пока что безуспешно стекали по кромке капюшона, в недрах которого в этот самый момент генерал, то и дело, менялся в лице.

Что ни говори, а появление леди Уортли не прошло для командующего бесследно, и даже если он больше никогда не увидит её, сам факт их встречи стал той самой искрой, которой Роберту не хватало, чтобы его дух разгорелся праведным пламенем с новой силой.

– Господин командующий! – донёсся голос молодого паренька из-за спины генерала, – Вы в порядке?!

Подняв взгляд, Риджес обернулся, и в ту же секунду его брови выгнулись в изумлении от увиденного. Здесь и сейчас на площади у ворот собралась без малого с полсотни членов экипажа