«Небесного лорда». Молодые парни и даже рослые мужчины стояли под дождём, пристально вглядываясь в лицо своего командира, который буквально таял на их глазах.

– Что вы … – хотел было отозваться генерал, но слова встали комом в его горле, отчего тот даже поперхнулся.

В какой-то момент, окликнувший командира паренёк, бросился на помощь, но Риджес в последний момент остановил его, упреждающе выставив ладонь. Подавив очередной позыв к кашлю, генерал замешкал на доли секунды, увидев, как тонкие ручейки собирались между кирпичиков мостовой в грязные лужицы.

– Господин генерал … – вновь обратился к командующему паренёк, но тот уже не слышал его.

Уйдя в свои мысли, Риджес впервые позволил себе потребоваться от себя ответы на самые неудобные вопросы, что теплились в его сознании. Столько лет Роберт отрицал множество неточностей и нестыковок, что порождала окружающая действительность.

Отринув любое сомнение, генерал отважно бился с реальностью, но коварная стихия всё же нашла способ пробиться и через его стойкую непоколебимость. Кто бы мог подумать, что Кэтлин Уортли, не только укрепит его дух, но также, сама того не подозревая, окончательно разрушит последний оплот веры, что поддерживала огонь его жизни в сердце.

– Страх! – пробормотал генерал, отчего говоривший всё это время паренёк с «Небесного лорда» резко стих, – Это страх!

Яркая и тревожная мысль, подобно очищающему разум источнику омыла захиревшее в истоме сознание генерала, что буквально разваливался на части, словно трухлявое дерево. Впервые, Риджес задумался о том, что скрывалось под покровом его непоколебимой чести, долга, предназначения, только сейчас рыцарь приоткрыл завесу тайны всей жизни.

– Пустота … – прошептал генерал, и глаза его расширились так широко, что, казалось, вот-вот выпадут из орбит.

Выпустив из рук капюшон, Роберт отдал кусок серебристой ткани на откуп ветрам, и те бесцеремонно сорвали её с его головы. Тяжёлые капли дождя самозабвенно разбивались о его голову, вымачивая густые рыжие волосы и стекая холодными струйками по щекам.

– Эй, вы там! – рявкнул чей-то до боли неприятный голос со стены, – А ну проваливайте! Приказ Хамона!

На мгновение повисла тяжёлая пауза, и генерал Риджес впервые увидел чашу весов своей истинной чести.

– Господин командующий, пойдёмте! – произнёс парнишка, заботливо приобняв офицера за плечи, – Лучше не связыв…

Грубо сбросив руку младшего офицера экипажа «Небесного лорда», Роберт поднял на него свои глаза. Тяжёлые тёплые слёзы смешались с каплями холодного дождя, что, омывая лицо офицера, позволили ему сохранить мнимое достоинство, которым он так дорожил все эти годы.

– Кэтлин! – прорычал Риджес, бросив короткий взгляд на ведущую в центр города арку, где скрылась чёрная повозка.

Ещё миг и что-то больно кольнуло в груди Роберта, отчего тот стиснул зубы и крепко сжал кулаки. Вспомнив, как только что, он самолично упрашивал Кэтлин не высовываться, стерпеть, стихнуть, генерал испытал невероятное чувство стыда и обиды за то, во что превратился его родной дом.

За долгие годы своей службы, Риджес сам не успел понять, как сакральное стремление к истинной справедливости стало для него не более, чем рутиной. Отравив саму сущность своей искренней цели, некогда подающий большие надежды рыцарь превратился в очередного прихлебателя власти, что променял дух и честь на долг и предназначение.

– Я ща гарнизон подниму! – проорал голос со стены, а следом до ушей генерал донеслись оскорбительные насмешки.

– А ну живо … – голос второго осмелевшего привратника прозвучал наглее и яростнее предыдущего, – … пошли вон!

Не обращая на угрозы привратника ни малейшего внимания, младший офицер экипажа «Небесного лорда» положил свою руку на плечо своего командира. Надеясь, что поддержка хоть немного поможет Роберту справиться с тяжёлыми размышлениями, офицер терпеливо ждал, даже не догадываясь, что за мысли в этот момент терзали его сознание.

– Услы-ы-ышь меня! – прошептал чей-то до боли знакомый женский голос, и генерал тотчас поднял голову.

Оглянувшись по сторонам, в поисках источника голоса, командующий принялся крутиться на месте. Дождь беспощадно колотил офицера тяжёлыми каплями по голове, плечам и рукам, порой даже причиняя тому боль, сравнимую с уколами иглами. В какой-то момент что-то так сильно кольнуло офицера в шею, что тот даже обернулся, подняв взгляд к небу.

– Ну, всё, челядь, вы напросились! – вновь раздался грубый голос со стены, – Последний раз говорю: а ну, пшли во…