— Портленд, штат Мэн.

— Там красиво? Вам нравится?

— А вы любите океан?

— Да, очень.

— Тогда вам понравится.

Аня с тоской посмотрела на стоянку.

— Уверена, что понравится.

«Тогда ты пришлешь мне открытку и расскажешь про это место».

Определенно, сам Такер там никогда не бывал.

Они поболтали ни о чем еще несколько минут, после чего Аня вернулась в номер.

Оставшись один, Такер сразу же позвонил Харпер. Как только соединение было установлено, он коротко сказал:

— Завтра утром. Гостиница «Чайка» в Сызрани.

19 часов 05 минут

Когда солнце полностью зашло, маленький отряд снова тронулся в путь, направляясь в темноте на юг. Такер выехал на шоссе, петляющее вдоль Волги, самой длинной реки в Европе, и, ориентируясь по памяти, двинулся в сторону Волгограда, города, названного в честь реки. В целях предосторожности он чередовал магистрали и проселочные дороги.

В четыре часа утра Такер свернул на стоянку для грузовиков-дальнобойщиков на окраине Балаково.

— Мне нужно заправиться кофеином, — объявил он, сонно растирая глаза. — Кто-нибудь со мной?

Все остальные забылись в дреме. Получив в ответ усталые взмахи рукой и недовольное ворчание, Такер ушел. Он вернулся через несколько минут со стаканчиком горячего черного кофе.

Садясь в машину, Уэйн отметил, что его спутниковый телефон лежит на приборной панели, там, где он его сознательно оставил. Похоже, никто его не трогал.

Удовлетворившись, Такер поехал дальше, преодолев последнюю сотню миль за два часа. К тому времени как он въезжал в Саратов, уже полностью взошло солнце.

Сидевшая на заднем сиденье Аня потянулась и огляделась по сторонам.

— Это не Сызрань.

— Нет.

— Кажется, вы говорили, что мы направляемся в Сызрань. В гостиницу «Чайка».

— В последнюю минуту планы изменились, — ответил Такер.

Свернув с шоссе, он направился к гостинице.

— А разве ваши друзья не будут беспокоиться? — спросила Аня.

— Ничего страшного, я их предупредил.

Поставив машину на стоянку, он заглушил двигатель. Уткин заворочался. Ане пришлось расталкивать своего отца.

Такер вышел из машины.

— Я вернусь с ключами от номера.

Когда он заходил в здание гостиницы, у него пискнул телефон. Он взглянул на экран.

В гостинице «Чайка» все спокойно.

За последние восемь часов с этого телефона никто не звонил.

Удовлетворившись, Такер вошел в фойе и направился в туалет. Справив нужду, вымыл руки, пригладил рукой волосы и угостился мятным шариком драже из стаканчика над раковиной. Только через пять минут он вышел из гостиницы, подошел к «Патриоту» и объявил:

— Увы, свободных номеров нет. Похоже, придется ехать до самого Волгограда.

Зевнув, Уткин указал на нарождающийся день.

— Кажется, вы говорили нам, что ехать при свете дня небезопасно.

— Неважно. Как-нибудь прорвемся.

Уткин был прав. Это риск, однако поскольку до Волгограда оставалось всего пара сотен миль, рискнуть стоило. А как следовало из предыдущего маленького теста, никто из его спутников не клюнул на приманку насчет гостиницы «Чайка». И никто не попытался воспользоваться спутниковым телефоном.

«Пока что все хорошо».

Похоже, можно было продолжать путь дальше.

К тому же, если врагу уже удалось их выследить, почему он не захлопнул ловушку?

Увидев свет в конце тоннеля, Такер двинулся дальше, стараясь получать удовольствие от солнечного утра и живописных видов вокруг. Они уже почти добрались до цели, а подозрения относительно Ани и остальных оказались беспочвенными.

Слева утреннее солнце отражалось ослепительным блеском от Волги. С другой стороны простирались пологие холмы и проселочные дороги, укрытые покрывалом девственно-чистого снега. Опустив стекло, Такер вдохнул полной грудью запах реки и свежего снега.

Настроение у всех заметно улучшилось. Все разговаривали, смеялись.

— Пора провести викторину по истории России, — весело заявил Буколов. — Все в игре?

— Если честно, я в этом не особенно силен, — улыбнулся Такер.

— Замечание принято, — вставил Уткин.

— Такер, мы дадим вам фору, — рассмеялась Аня. — Чтобы игра была справедливой.

Уэйн открыл уже рот, собираясь ответить, но так и не успел вымолвить ни слова. Проезжая перекресток, он успел увидеть мелькнувшие хромированные поверхности, сверкнувший в зеркале заднего вида отблеск солнца, затем последовал рев двигателя — и раздирающий слух скрежет металла по металлу.

После чего весь мир вокруг закрутился.

15 марта, 08 часов 09 минут

К югу от Саратова

Борясь с оглушительным звоном в ушах, Такер с трудом поднял веки и осмотрелся вокруг. Ему потребовалось какое-то мгновение, чтобы осознать, что он висит вниз головой на ремнях, а у него перед лицом болтается сдутая подушка безопасности.

«Патриот» перевернулся на крышу. Из вентиляционных отверстий сочилась вода. Невероятно, но щетки стеклоочистителя продолжали тереть ветровое стекло.

Застонав, Такер посмотрел вправо и обнаружил Уткина, сжавшегося в комок на перевернутой крыше. Он неподвижно лежал ничком в воде, которая поднялась на шесть дюймов и продолжала прибывать.

Следующий вопрос.

Кейн.

Такер собирался уже окликнуть собаку, справиться, как остальные, но тут остановился, вспомнив столкновение.

Кто-то врезался в них — умышленно.

Зажмурившись, Такер напряг мозги.

Они свалились в придорожный кювет. Уэйн вспомнил, что видел широкую дренажную канаву, идущую вдоль дороги. Она была глубокой, футов тридцать, с крутыми откосами. Однако в это время года по дну струился лишь тонкий ручеек ледяной воды.

Пробираясь сквозь туманные образы, Такер сосредоточился на двух вещах.

Во-первых, тот, кто в них врезался, идет сюда.

Во-вторых, нужно защищаться.

Он ощупал карман куртки. «Магнум» по-прежнему был там.

Сзади послышался всплеск. Выкрутив шею, Уэйн увидел две мохнатых передних лапы, стоящие в воде. Также он разглядел Буколова и Аню, лежащих без сознания на крыше машины. Одна нога молодой женщины застряла в ремне безопасности заднего сиденья, теперь оказавшегося сверху.