Собеседница кивнула, но, предвосхищая мой вопрос, заметила:

– Я не могу открывать эти тайны. Я только наблюдатель, иначе давно бы вмешалась в парочку судеб.

– Например, спасла бы его высочество?! – выпалила я и затаила дыхание.

– Нет, что ты, – Гретхен поморщилась, а я получила еще один аргумент за то, что Арден заслужил свою кару. Только зачем было впутывать меня в это?

– Ничего, – мотнула головой и поднялась на ноги. – Сколько у него осталось времени?

– Не знаю. – Гретхен оперлась на зонтик, поднимаясь. – Для каждого из нас любой миг может стать последним. Прости, но мне пора.

Зонтик проткнул купол, заставляя его лопнуть. В ту же секунду, словно подозревал о чем-то, ко мне бросился Валиар. Замер, не углядев никакой опасности, и, резко развернувшись, вернулся к брату. Последний не стал столь демонстративно лишать меня своего внимания. Напротив, он весь как будто посерел еще больше и не сводил с меня пристального взгляда. Как и Шаон, почувствовал присутствие Гретхен?

– Мы можем возвращаться, – тихо уведомила я старшего принца и не сказала больше ни слова до самого дворца. Да и там предпочла молчать до тех пор, пока на пороге своих покоев не перехватила Валиара за руку. На удивление принц не стал сопротивляться. Разве что бровь вздернул в притворном изумлении.

– Вы хорошо знаете столицу?

– Это мой дом, – серьезно ответил его высочество. – Желаете совершить экскурсию?

Он не менял тона, но мне отчего-то стало обидно.

– Нет, желаю побыстрее найти того, кто объяснит мне, почему Арден таскал меня к гробнице Аршета, почему рядом с ней я теряю силу, а Ури не знает о существовании доимперских времен. Не подскажете, к кому обратиться? – обиженно закончила я.

– Ждите здесь, – холодно распорядился принц, вероятно, обращаясь к охране. Перевел на меня посерьезневший взгляд. – Идемте, – нахмурившись, позвал Валиар и пошел… в мою спальню. И мне не оставалось ничего иного, как отправиться за ним. Все равно другого пристанища во дворце у меня не имелось.

Его высочество успел занять кресло прежде, чем я переступила порог собственной спальни, и не стал подниматься, когда я попала в поле его зрения. Нарушение этикета было настолько вопиющим, что я промолчала. Впрочем, если хочешь чего-то добиться от собеседника, не стоит раньше времени действовать ему на нервы, а весь сегодняшний день был для принца одними сплошными нервами. И, наверное, только сейчас, оставив охрану за пределами моих покоев, он первый раз за день смог вздохнуть полной грудью.

Отчего-то мне даже стало совестно за свое поведение, таким измученным казался принц. Бледная, если не сказать серая, кожа в приглушенном свете единственной зажженной сферы навевала мысли о покойниках, впавшие, блестящие нехорошим, лихорадочным блеском глаза, проступившая сеточка капилляров. Валиар выглядел даже хуже Саера, каким я видела того на площади.

Внезапная догадка заставила меня закусить губу. Неужели все это время, что я негодовала, обвиняя его высочество в недосмотре, он сам чувствовал себя не лучше подчиненных, а то и хуже, но ни словом, ни жестом не показывал своего истинного состояния.

– Вас осматривал целитель? – Я подошла ближе, села на подлокотник, пользуясь тем, что гостю было не до широких поз.

– Разумеется, – устало ответил мужчина. – Но разве вы хотели узнать об этом? Задавайте свои вопросы, я задолжал вам слишком много, чтобы игнорировать ваш интерес.

Я внутренне поморщилась. Возможно, на то и был расчет: заставить и меня почувствовать вину, но в таком случае его высочество не прогадал. Разве что цену ему пришлось заплатить высокую.

– Что вам сказал целитель? – проигнорировав попытку перевести тему, уточнила я. Коснулась мокрых, слипшихся от пота волос, закрыла глаза, сосредотачиваясь, открыла и едва удержалась от брани. – Да у вас вся аура на лоскутки порвана!

– Я знаю, – устало сказал он, поднимая голову и глядя мне прямо в глаза. – Но выбирать не приходилось.

Между чем ему предстояло выбирать, Валиар не уточнил, но едва ли речь шла о чем-то приятном. Стоило вспомнить состояние Саера, прибывшего забирать меня с Арденом, да и задержку Морьена, на долю которого выпало много работы во дворце…

– Вы должны были отдыхать, – неуверенно предположила я, но принц только устало улыбнулся.

– Должен, – согласился он. – Как и охранять вас, обеспечивать безопасность другим обитателям дворца, защищать своих людей… – Валиар устало вздохнул, слабо улыбнулся, прикрывая глаза. – Не думал, что вы будете меня жалеть.

– И не думайте, – фыркнула я, отмечая, что присутствия духа его высочество не теряет. Задумалась, припоминания имя представленного мне лорда-заговорщика, и уточнила: – Но ведь есть еще лорд Анвентар?

– Есть, – подтвердил собеседник, склоняя голову так, что мне, разумеется, из чистого любопытства, захотелось пропустить белоснежные пряди меж пальцев. – Но Далиар отвечает не только за дворец. Он прибыл, едва узнал о произошедшем. Полагаю, ваша служанка поделилась подробностями случившегося на черной кухне?

Я кивнула.

– Яд обнаружили не только там. Мы потеряли больше дюжины стражей, и, – Валиар горько усмехнулся, – никто не видел и не знает, как яд вообще попал во дворец. Еще чуть-чуть – и я поверю в божий промысел.

– Не исключено. – Я поджала губы, размышляя, кто мог отметиться в этом деле, но на ум никто не приходил. Разве что у меня были счеты к принцу, но даже они не стоили жизней невиновных. Да и творить подобное под носом Кардалиса, зная, что он лично прибыл проследить за судьбой потомков? Никто из духов не стал бы вмешиваться. Кто-то из Великих? Ани-Арли?

– Вы задумались, – заметил принц, касаясь моей руки. – Поделитесь со мной догадками? Или моя вина перед вами столь велика, что прощения мне не вымолить?

– Вы и не начинали молить, – хмыкнула я и добавила, прежде чем собеседник успел что-то сказать: – И давайте обойдемся без очередных попыток узнать мое имя. Мне неприятно. Вы влезли в мою жизнь без спроса, роетесь в ней, как вам вздумается, и пытаетесь убедить, что это мне во благо. Не нужно. Когда все закончится – я вернусь в Триер и видеть вас больше не пожелаю. Если захотите отплатить мне чем-то – пусть это будет разрешение на беспошлинную торговлю и клятвенное обещание не лезть в мою жизнь.

– Надеюсь, вы передумаете, – с непонятной мне тоской пробормотал гость и уже громче заметил: – Задавайте свои вопросы, Шериан, я должен вам ответы. Что вы хотите знать про Аршета и темные тайны нашей столицы?

– А вы расскажете? – недоверчиво осведомилась я и все же зарылась пальцами в волосы собеседника. Такие мягкие…

– В меру собственной осведомленности и государственных интересов, – обозначил границы допустимого Валиар и совсем уж неожиданно фыркнул: – В противном случае, полагаю, мне придется расстаться с частью волос.

– Вот он – путь к тайным знаниям, – хихикнула я и посерьезнела: – Кто такой Аршет?