Теперь все бравые рыцари Перевала выстроились на широком плато у вершины. Их ряды простирались, насколько хватало глаз, доспехи сверкали на солнце, все они ждали её команды. Войско Перевала в полном составе несло многочасовую молчаливую вахту.

Чем больше времени проходило, тем больше сомнений проскальзывало на их лицах, хоть горны и продолжали трубить, а подкрепления – прибывать со всех концов.

Среди них была и Рут – старшая дочь Короля, самая гордая и отважная из всех. В отсутствие братьев она пользовалась у рыцарей непререкаемым авторитетом. Наконец она не выдержала, подошла к Гвендолин и дерзко посмотрела ей в глаза.

"Мой отец мёртв", – сказала она. "У нас нет времени собирать войска на вершине Перевала из-за какого-то выдуманного вторжения".

Гвен смотрела на неё сдержанно и восхищалась про себя её храбростью.

"Вторжение настоящее", – ответила она.

Рут нахмурилась.

"Тогда где же армия? Покажи мне врагов, и я убью их всех. Ни одна армия, даже если бы и добралась сюда, не смогла бы преодолеть Перевал. Эти скалы – лучшая в мире защита. Но никакой армии нет – ты её придумала. И зря потратила время наших людей. Довольно с этим, пора возвращаться в столицу и похоронить отца. Мои братья скоро вернутся, и Колдо, как старший, взойдёт на трон. А твой Кендрик будет командовать войсками. Ты же – просто фантазёрка".

Гвендолин вздохнула. Она не могла винить девушку. Воины, не смотря на все её доводы, недоверчиво ёрзали на местах, и она не могла держать армию наготове вечно. Особенно, без врага. Гвен думала о Мардиге, оставшемся внизу, в столице, отказавшемся вступить в рыцарские ряды, и гадала, какое зло он задумал после убийства отца. Несомненно, если бы армия сейчас вернулась, он бы захватил власть и сорвал бы защиту Перевала.

Упоминание о Кендрике заставило её задуматься и о нём тоже. Гвен вспоминала все битвы, в которых они сражались плечом к плечу, и больше, чем прежде, хотела, чтобы он сейчас был рядом, чтобы поскорей вернулся из похода. Он бы помог ей вести бой. Но он задерживался, и она начинала в серьёз беспокоиться, не погиб ли он в пустыне.

"Моя госпожа не фантазёрка", – раздражённо бросил Стеффен, вставая на защиту своей королевы. "Если она говорит, что будет вторжение – значит, это правда. Тебе следует научиться уважать…"

Гвен положила руку Стеффену на плечо и не дала договорить. Она ценила его преданность, но не хотела ещё больше накалять обстановку.

Как раз в этот момент у края Перевала остановилась платформа с новой порцией солдат, и сердце Гвен упало, когда она увидела, что с неё сходит Мардиг в сопровождении нескольких придворных советников. Он состроил презрительную гримасу и двинулся прямиком к Гвен.

"Что это такое?" – крикнул он. "Я не давал на это одобрения. У тебя нет ни права, ни власти, чтобы собирать войска моего отца".

"У меня есть все нужные мне права", – возразила она, с трудом подавляя физическое отвращение к подлому убийце. "Твой отец сам мне их дал".

Мардиг остановился напротив неё и нахмурился.

"Мой отец ничего тебе не давал", – сказал он. "Теперь я правлю. Мои братья сгинули в походе, а значит, я – самый старший. И все вы теперь подчиняетесь мне". Он обернулся к своим людям. "Немедленно возвращайтесь в столицу". Затем он снова перевёл взгляд на Гвен. "И арестуйте эту женщину!"

В воздухе повисло осязаемое напряжение: никто не знал, как следует поступить. Крон зарычал и встал между Гвен и Мардигом, Стеффен положил руку на рукоять меча, и Гвен поняла, что её не отдадут в плен без боя.

Внезапно Гвендолин услышала звук, похожий на свист стрелы, оглянулась и увидела, что лицо одного из придворных Мардига застыло в гримасе ужаса – из горда у него торчало древко с чёрным оперением.

Вслед за этой первой стрелой раздался оглушительный, как тысяча раскатов грома, боевой клич, и мгновенно воцарился хаос.

Гвен потрясённо обернулась и увидела, как на дальнем конце Перевала возникли дюжины солдат в чёрных имперских латах. Не успели они ступить на скалы, как за ними показались новые дюжины, а затем – ещё. Со всех сторон на вершину летели и цеплялись крюки, и по привязанным к ним верёвкам поднималось всё больше и больше имперцев. Они обнажали мечи и с яростными криками бежали в атаку, волна за волной.

Гвен видела, что её рыцари обескуражены – они явно не были к такому готовы. Да и где им было получить такой опыт? За всю историю на них никто ни разу не нападал.

"В АТАКУ!" – закричала Гвен, помогая им опомниться и ведя за собой вперёд. Она первой достала меч из ножен и поспешила навстречу врагам.

Горны затрубили настойчивей, люди послушались её команды, сбросили с себя оцепенение и бросились на противников, чтобы остановить их.

Загремел металл, закипела борьба не на жизнь, а на смерть – кровавая бойня, где мечи скрещивались с топорами, щиты – с молотами, а солдаты гибли без счёта с обеих сторон. Гвен метнула копьё и убила одного особенно злобного имперца, прежде чем тот успел расколоть её голову своим топором, а затем щитом остановила удар молота, чуть не настигший её со спины. Сила удара заставила её руку задрожать, она упала на колени, и подумала, что вряд ли выдержит ещё один такой удар.

Рядом раздался рык, Гвен подняла глаза и с благодарностью посмотрела на Крона, который рванулся вперёд, и в прыжке сомкнул свои челюсти на горле у её обидчика, намертво прижав его к земле.

Не успела Гвен прийти в себя, как другой солдат замахнулся мечом ей в лицо. Она стиснула зубы и зажмурилась, понимая, что не успеет защититься, как вдруг над ней лязгнул металл. Она откатилась с траектории удара, обернулась и увидела, что это Стеффен спас её от верной смерти. Он как следует раскрутился на месте и одним взмахом меча отхватил имперцу ноги.

Преимущество в бою переходило то к одним, то к другим: Рыцари Перевала справились с шоком и дрались, что было сил.

"БЕЙТЕСЬ ЗА СВОЮ РОДИНУ!" – крикнула Рут.

Она дралась яростней, чем большинство её соратников-мужчин и вела вперёд отряд рыцарей, прорываясь сквозь толпу имперцев, рубя направо и налево и безжалостно круша врагов. Подобно вихрю, она пронеслась по всей площадке, добралась до края, где последний имперский солдат только карабкался по верёвке, и пинком сбросила его вниз. Он с визгом полетел туда, откуда пришёл.

Гвен на секунду перевала дух и боковым зрением заметила, что Мардиг собрался сбежать. Она не поверила своим глазам – этот трус с искажённым паникой лицом развернулся и побежал назад, на безопасную сторону Перевала. Хуже того, добежав до края он занял единственную пустую платформу и хотел спуститься на ней один, спасти свою шкуру.

"ЗАДЕРЖИТЕ ЕГО!" – завопила Гвен.

Несколько солдат побежали за ним в погоню, но было слишком поздно. Он уже размотал верёвки и спустился достаточно, чтобы они не могли его достать. Он спускался один, бросив их всех наверху, как последний трус. Коим и являлся.