Тор открыл глаза и почувствовал, как сила пульсирует к него внутри. Он не испугался, когда первый солдат достиг его и занёс топор у него над головой – он всё равно был сильнее. Ему хватило самообладания, чтобы не поверить в реальность происходящего. Тор заставил себя оставаться сосредоточенным и спокойным и рисовать перед глазами иную реальность до последнего мгновенья. Это было самое большое усилие за всю его жизнь, потому что каждая клеточка его тела требовала как-то отреагировать. Но он знал, что должен обуздать свой разум. Знал, что если даст слабину, то падёт жертвой своего врага.

Тор стоял неподвижно и смотрел вперёд с верой в себя и в силу собственного разума. Это сработало: в последнюю секунду двойник, ведший атаку, покосился и под громкий лязг доспехов кувыркаясь полетел со скалы. Один за другим, остальные двойники полетели ему вслед и туман поглотил их раз и навсегда.

Тор смело двигался вперёд, и на его пути вокруг кольца появлялись дюжины новых двойников. Он невозмутимо проходил сквозь них, концентрируясь на тепле в ладонях, и продолжал свой путь – путь веры. Стоило ему приблизиться, рыцари падали с тропинки и исчезали без следа.

Наконец, их поток прекратился. Всё успокоилось. Наступила тишина.

Он одолел их. Одолел сам себя.

Тор потихоньку начинал понимать, что единственной силой, способной изменить вселенную, была сила его сознания. Главный источник мирового могущества был не где-то снаружи, а внутри него самого. Это была последняя и важнейшая граница, которую он смог перейти, бездонный колодец, в который ему только предстояло заглянуть. Это было страшнее всего на свете. Но и прекраснее всего.

Торгрин всё шагал вперёд и прошёл уже половину круга, когда туман начал рассеиваться. Солнце выглянуло из-за туч и столбы света пронзили небо алыми стрелами. Лучи солнца осветили его дорогу, но ему пришлось резко остановиться. Он увидел, что пред ним была пропасть – промежуток между скалами примерно в двадцать футов длиной, за которым тропинка начиналась снова.

Торгрин понял, что это был ещё один тест. Тест на веру. Хватит ли ему веры, чтобы пересечь пропасть по солнечным лучам? Достаточно ли он владел своим сознанием? Достаточно и смел, чтобы ступить в пустоту?

Он знал, что так было суждено. Это было необходимо, чтобы сдать последний экзамен. Таким способом он должен был доказать, что он сам себе хозяин, что он достоин стать Королём Друидов.

К тому же, это был единственный шанс доказать, что он достоин носить Кольцо Чародея.

Торгрин закрыл глаза, сделал глубокий вдох и двинулся вперёд. Он сделал судьбоносный шаг и вместо твёрдой скалы ощутил под ногой пустоту. В тот же момент он заставил себя вообразить то, что противоречило законам природы: он отказался падать и представил, будто идёт по воздуху, как по земле.

Эта картинка так ярко отпечаталась у него в мозгу, что он совсем не удивился, когда под ступнёй у него возникла надёжная опора. Он открыл глаза, посмотрел вниз, и увидел там только лёгкую дымку, на которой он сейчас и стоял.

Тор пошёл дальше, по воздуху пересекая пропасть, шаг за шагом, по кругу, пока снова не оказался на скалах.

У него получилось.

Дальше он уже не шёл, а почти летел, потому что сила распирала его изнутри, как никогда раньше. Он чувствовал, что могущество его безгранично, и не боялся больше никаких врагов. Наоборот, он жаждал встречи с ними. Но, что ещё важнее, он больше не боялся себя самого и был окрылён этой мыслью.

Когда он дошёл до конца круга, у него возникло чувство завершённости, будто он обрёл недостающую частичку себя. После стольких лет битв и походов, он больше не боялся. Наконец-то его вера в себя стала непоколебимой.

Внезапно туман совсем исчез, солнце прорвалось к острову и зажгло водную пыль всеми цветами радуги. Торгрин почувствовал, как перед ним открывается мир, и понял, что как раз завершил круг и оказался ровно в том месте, откуда начал.

Он поднял голову и увидел, как в воздухе из ниоткуда появляется каменный мост, начинавшийся у края скалы и уходящий высоко в облака. На другом его конце, на вершине ещё одной скалы, стоял замок. Даже со своего места Тор ощущал исходившую оттуда энергию. Это бы замок из его снов, не дававший ему покоя, сколько он себя помнил. Он был похож на замок его матери, но отличался в деталях.

Замок ждал его, и входная дверь призывно сияла в лучах солнца.

Стоило Тору ступить на мост, как он уже не сомневался, что там, в конце пути, после всех испытаний, он найдёт Кольцо Чародея.

Дариус, превозмогая мучительную головную боль медленно открыл глаза и огляделся в темноте, пытаясь прийти в себя. Он лежал лицом на полу из жёстких досок, пахнувших океаном. Тонкие солнечные лучи пробивались сквозь щели в потолке и скользили туда-сюда по качающимся стенам. Дариус сообразил, что оказался в трюме корабля.

Мгновенно насторожившись, Дариус попытался привстать, но руки и ноги его не послушались – их сдерживали толстые железные кандалы, цепи от которых стелились по деревянному полу. Виски его невыносимо пульсировали, глазам было больно даже от тусклого света. Он кое-как приподнялся, обхватил голову руками и заставил себя вспомнить, как сюда попал и что случилось перед этим. Задача была не из лёгких

Корабельные доски натужно скрипели, судно то резко подпрыгивало, то опускалось, и Дариус понял, что оно сейчас борется с большими океанскими волнами. Куда оно плыло? Чьим пленником он стал на этот раз?

Дариус услышал стоны вокруг, огляделся, постепенно привыкая к полумраку, и с удивлением обнаружил, что кроме него на нижней палубе были ещё сотни таких же закованный пленников, чьи цепи наполняли воздух несмолкаемым тихим шелестом. Несмотря на боль во всём теле, Дариус напрягся, перевернулся на другой бок, чтобы осмотреться получше, и понял, что находится среди рабов. Он сам снова стал рабом. Это могло означать только одно – Империя взяла их в плен.

Дариус тёр лоб и пытался рассуждать. Каким-то образом он очутился здесь. Каким-то образом его поймали.

Он закрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на боль, и восстанавливал в памяти ход событий. В сознании у него мелькнуло лицо отца, и он вспомнил, как дрался на арене… в столице Империи… как отец умер у него на руках… И тут его обожгло, будто молнией – он вспомнил о своей силе. Такое невозможно было забыть. Он заново пережил то ощущение всемогущества, с которым швырял слонов в воздух, наблюдал за их полётом и любовался разрушенной ареной… Затем он вспомнил, как сбежал и как открыл городские ворота, позволив Рыцарям Семёрки ворваться внутрь и уничтожить столицу.

А потом его оглушили дубинкой.

Всё встало на свои места: он потерял сознание и попал в плен во время вторжения в столицу. Учитывая численность армии нападавших, выжит само по себе было большим везением.

Однако, по иронии судьбы, он вновь стал невольником. Рабом Империи. Только теперь – у Рыцарей Семёрки.