вас данные обстоятельства на некоторую мысль? Неограниченная свобода действий и доверие. Исчезновение накануне ужасной трагедии. Загадка, с которой не могут справиться менее опытные и сильные маги-наймиты. Думали ли вы об этом, ктурс?

– Думал, государыня, – лицо генерала стало еще более мрачным.

– Так почему вы не делаете верных выводов, Валтор? Вы должны делать все, чтобы как можно скорее убедить меня в своей непричастности к несостоявшемуся государственному перевороту.

– Моя совесть чиста перед штатом, покойным государем Эвеном и вами. И я не единожды словом и делом доказывал свою преданность и чистоту помыслов.

– Это легко проверить, – усмехнулась Версетта. – Властью, данной мне троном, я приказываю: как только наймит Теорат объявится в городе, притащите его ко мне в цепях.

Часть вторая. В пути

Глава первая

Около четырех лет после описываемых событий. Штат Сатония. Столица Эбилерн

Слушающая уличного музыканта толпа разразилась хохотом. Послышался свист, одобрительные возгласы. Люди разрозненно зааплодировали закончившему петь человеку.

– Давай еще! Спой про Дармата!

– Еще хотите? – певец заулыбался, торопливо раскланиваясь по сторонам. – Песни у меня есть, не сомневайтесь, добрые люди! Но не найдется ли у вас чего-либо на обмен? В здешних тавернах – совершенно непозволительные цены на несъедобные вещи! Кружка кислого пива стоит, как дом в моей родной деревне. А девочки? Любая из них обойдется дороже, чем замок нашей государыни Версетты! Многие, должно быть, хотят меня спросить: какую божью бороду я забыл тут, раз дома у меня все так хорошо и дешево? Отвечу! – артист сделал небольшую паузу. – Я в вашем городе проездом и завтра утром покину сие гостеприимное место. Сегодня же я буду вынужден встретить безвременье тут. А стало быть, мне необходим стол, за которым я мог бы съесть кусок мяса и запить его кружкой пива. И нужна кровать, на которой меня согреет горячая девочка! Клянусь божьей бородой и бездной вместе взятыми, после окончания Тяжелой зимы я до сих пор никак не могу согреться!

– Куда направляешься-то? – раздался чей-то веселый крик. – Переберешься на соседнюю улицу, где ошивался неделю назад?

– То был не я, – певец беззаботно махнул рукой. – А вы, уважаемый, если встретите еще раз того проходимца, гоните его сразу пинком под зад! Пусть не порочит мое честное имя!

Он зажал длинными тонкими пальцами на грифе гитары хитрый аккорд. Левая рука перебрала струны, убеждая ее обладателя в надлежащем строе. После чего молодой человек начал играть:

– На днях в гостиный двор зашел

Поесть, попить, поспать.

Хозяин выставил на стол,

Что смог я заказать.

Столичных цен больной укус

Порвал мой кошелек,

Представив шанс узнать на вкус

Куриных пару ног.

Но только я поесть решил

Оплаченный обед,

Девчоночка ко мне спешит,

Закрыв оконный свет.

Ко мне подсев, дала понять,

Что, вне любых преград,

Готова за еду отдать

Две ножки, грудь и зад.

Подумал я тогда: «Эгей!

Я птичку получу

За трупы жареных курей

И ночь с ней проведу!»

Без сожаления отдал

Я скромный свой улов,

Сраженный формой наповал

И соком ее слов.

Но что девица? А она…

Ее простыл и след:

Стрелою с места сорвалась,

Как будто бы в беде.

Как мог позволить я себе

Остаться в дураках?

Сосать придется только мне –

И пальцы на руках!

Толпа взорвалась хохотом. Скабрезные куплеты тут были по душе многим.

Теорат посмотрел на артиста. Затем перевел взгляд на стоящую в конце улицы троицу городских стражников.

– Спой про Дармата! – повторил кто-то свою просьбу.

– Давай на обмен что-нибудь! – тут же отозвался артист.

– Держи!

С места, где стоял Теорат, не было видно, что именно перепало уличному музыканту. Однако мальчишка, по-видимому, остался доволен, так как тут же взял на гитаре новый аккорд:

– Советник, первый господин, опорная рука –

При нем расцвел наш дивный штат. О золотые дни!

Но вот беда: ведь свой успех он видит из окна

Покоев замка, что лежат высоко от земли.

Ему порою говорят, что голодно кругом,

А первый в штате господин дивится лишь в ответ,

Бормочет что-то он своим набитым, жирным ртом,

Уже не в силах прожевать шестую из котлет.

Тяжелая зима – и та его жизнь не берет,

Пока Версетты взгляд и жест ему сулит добро.

Он все свободные часы меж ног у ней живет,

А там, известно каждому, уютно и тепло!

В толпе, под ободряющие крики горожан, раздался подхвативший ритм песенки веселый стук барабана, напоминающий конский галоп. Кто-то из прохожих, по-видимому, тоже был музыкантом.

Теорат усмехнулся. Хорошо подвешенный язык пройдохи-стихоплета давил на наболевшие темы. По-другому и не скажешь. Собравшаяся вокруг него толпа смеялась и шутила. В воздухе пронеслись первые действительно пошлые и злые шутки про государыню.

Боковое зрение уловило движение в противоположном от стражников конце улицы. Рядом кто-то оглушительно свистнул. Послышались крики. Теорат повернул голову.

К площади, распихивая горожан, спешил отряд вооруженной пехоты, возглавляемый молодым лейтенантом. Кто-то из соглядатаев успел-таки донести на Вулуса. Этот громкоголосый мальчишка еще в первый раз своими музыкальными остротами обратил на себя пристальное внимание второго советника Бериату.

Удары веселого барабанщика оборвались. Толпа быстро уменьшалась. Отлынивающая от своих прямых обязанностей заплывшая ленивым жиром троица стражников при появлении на горизонте лейтенанта торопливо рванула с места к Вулусу. Мальчишка юркнул за спины прохожих, а через пару мгновений его ярко-оранжевый плащ махнул лисьим хвостом в просвете узкого переулка.

Наймит готов был поклясться чем угодно, что кто бы ни добрался до этого места раньше, стража или отряд пехоты, они найдут там только лишь этот плащ. Артист не зря получил свое прозвище, обозначающее на языке полуросликов яркого и хитрого зверя.

Более смотреть здесь было не на что.

Теорат поднял голову к часовой башне. Нужно идти.

За прошедшие года многое изменилось в Сатонии. И далеко не в лучшую сторону. Для самого Теората начало перемен ознаменовалось весьма неожиданным поворотом.

Путешествие его до южных границ штата прошло без каких-либо происшествий. Дав последние наставления Мако, наймит распрощался с торговцем, направившись в одну из пограничных крепостей, где должен был нести службу его знакомый капитан. К удаче придворного мага, Род все еще просиживал задницу в этом месте.

Разговор за столом в казенных покоях командира гарнизона еще раз убедил Теората в имеющихся тут больших проблемах.

– Ты даже представить себе не можешь, друг мой, насколько здесь скучно, – Род стукнул по столешнице только что осушенной им кружкой пива. – Рядом с нами спокойнейший Пангатол. Должно быть, самое