тихое место на Йос. Единственное занятие, которое достается тут моим людям, это проверка пограничных накладных на особо дорогие виды обменного товара. И то, если они вывозятся из штата. А с закрытием границ Алевора даже это занятие практически сошло на нет, – капитан вздохнул. – Если бы я только знал, когда меня квартировали сюда, что единственным развлечением станут еженедельные военные игры для отработки тактических и боевых навыков, клянусь Богом, я лучше бы ушел в каменщики. Там и то веселее.

– Так иди Род, сын Родина, – Теорат поставил на стол свою кружку с водой. – Я все не могу понять, что при данном раскладе удерживает тебя в этих тоскливых стенах? Да благословит судьба нашего государя Эвена, в Сатонии найдется работа и для каменщика, и для строителя. А на твое место быстро поставят какого-нибудь лейтенанта или засидевшегося в другом месте капитана.

– Нет, – Род махнул рукой и схватил с тарелки пучок острой зелени. Прожевал, вытер выступившие на глаза слезы и перевел дыхание: – Хорошая вещь, – он выдохнул. – Не пойду я никуда, друг Теорат.

– Почему?

– Потому, что там надо работать. Ты даже представить не можешь, как я обленился. Как я привык жить в этом замкнутом месте. Здесь у меня есть все. Мне не нужно каждый день заботиться о куске хлеба и кружке воды. Меня слушают. Возможно, даже уважают. И променять все это на более веселую жизнь?

После обеда Теорат наскоро осмотрел оборонительные укрепления подконтрольной Роду части границы.

«Если мои опасения подтвердятся, нас всех ждет великое испытание. Опорные башни и площадки катапульт требуют ремонта, как и стены во многих местах. Гарнизон представляет собой если не сборище лентяев, то, как минимум, плохо организованную толпу. Нет, Волтар должен приехать сюда лично. Пора ему вспомнить о своих прямых обязанностях».

Покинув территорию родного штата, Теорат в этот же день направился на юг, добравшись в итоге до штата Пангатол, а чуть позднее и до его столицы – Дурантога. Здесь царила та же размеренная и сытая жизнь, свойственная всем крупным городам. Обстановка узнаваемо изменилась по дороге на юг: поселения становились меньше, встречающиеся люди – проще, а некоторые – злее. Оборона границ Пангатола несла на себе те же самые беззаботные следы ленивого существования, что и в Сатонии. Здесь у Теората не было знакомых военных, но наймит готов был поспорить, что боеспособность гарнизона ненамного превосходит сатонийскую.

Все было именно так, как он и предполагал. И пора было возвращаться домой, неся государю Эвену тревожные вести.

Если у ратусов есть королева и она может каким-либо образом подчинить себе серых королей, бесчисленная армия степняков обрушится на пограничные укрепления трех южных штатов.

Наймит нарисовал на песчаной отмели высыхающей речки, где устроил себе привал, схематичную карту части континента.

«А может быть, только двух…»

Расположенный восточнее своих соседей штат Колия закрыт с юга землями орочьих племен. С другой стороны, вряд ли в планы ратусов входит истребление именно людского сообщества. Вполне вероятно, серые армии ударят одновременно и сразу по всем соседствующим с Южными степями землям. Орки примут страшный удар первыми, и остается лишь вопрос времени, через сколько дней ратусы подойдут к границе Колии. Даже если синекожие гиганты будут стоять насмерть, королям серого народа ничто не помешает, связав боем обороняющиеся поселения, направить несколько передовых частей к людям.

Теорат резким движением стер перечеркнутый стрелками рисунок.

А что дальше?

Даже если каждый из штатов выставит на границе все регулярные армейские подразделения и силы ополчения, по отдельности им не удержать войска серых королей. Имеющиеся укрепления вряд ли продержатся достаточное количество времени, пока из северных штатов будут идти подкрепления соседей. И это еще большой вопрос, захочет ли кто-нибудь из государей рисковать своими людьми, обороняя чужую землю. Слишком велика вероятность того, что каждый из них станет, в первую очередь, придерживаться собственных интересов.

Перед глазами мага одна за другой вставали фантастические картины: огромный ров и высокая стена, пересекающие весь континент.

Теорат покачал головой.

Безумно. Немыслимо. Неосуществимо за то время, которое у них осталось. Даже за несколько лет общими усилиями им не соорудить подобный защитный рубеж. Да и никому в здравом уме не придет в голову прислушаться к рассказам наймита. Одни умозаключения. Бездоказательно, дорогой Теорат. Бездоказательно!

Единственным решением остается объединить армии всех штатов. Но после получения подтверждений своей правоты.

Мако должен справиться. Подвешенный язык и торгашеский склад ума позволит ему найти информацию в землях серого народа. Все-таки одиночный торговец, при любом раскладе, – самый лучший вариант. Возможно, ратусы, пока еще ведущие, в основном, мирную торговлю со своими соседями, не проявят враждебности к одиночке.

Конечно, вероятность никогда больше не увидеть Мако была велика, но Теорат верил в правильность выбранного решения, питая себя этими мыслями с самого первого дня.

Обратный путь занял четыре десятка дней конного пути, в конце которых Теорат был схвачен при въезде в Эбилерн. К немалому удивлению мага, дежурившая возле ворот стража остановила его лошадь и грубо стащила наймита на землю. И пока одни умело связывали ему руки за спиной, старший караула снял с него диадему тайны. На все разговоры, крики, заявления и попытки что-либо объяснить солдаты отреагировали несколькими весьма болезненными ударами по ребрам. После чего Теорат решил замолчать и ждать, что будет дальше.

Все разъяснилось, как только он оказался в замке государя. Вернее, в одной из одиночных камер подземелья.

После предъявления обвинений в организации заговора с целью убийства Эвена дверь каземата закрылась, отрезав заключенного не просто от внешнего мира, но даже от банального источника света. Металлический лязг поворачиваемого ключа перешел в громкий шорох задвигаемого запора, поставившего своим конечным ударом точку, после которой потянулись нескончаемая тишина и мрак.

Вне всякого сомнения, Версетта, если и не знала, то догадывалась о том, что ему что-то известно. С другой стороны, откуда? Вдова Эвена не могла, в отличие от магов Калантора, проникать в чужие мысли. Скорее всего, она просто боялась Теората, решив обезопасить свое правление от неожиданных новостей. И единственным объяснением, почему он все еще жив, было резонное предположение, что новоявленная государыня нуждалась в помощи, которую пленный наймит мог ей оказать. Магов с такими же сильными возможностями, как у него, не так уж много. Большинство из них навечно осели в Свободных землях или же состоят на службе у иных государей. Убийство подобного ему было бы верхом расточительства.

После обдумывания причин своего заточения Теорат приступил к поиску выхода. Осматривать маленькую камеру смысла не имело. Во-первых, делать это в темноте,