Тем временем «Ниссан», продолжая двигаться на предельной скорости, миновал деревню, и вскоре Гуров заметил, что практически голая степь, простиравшаяся по обочинам трассы почти на всем протяжении пути, постепенно сменяется довольно густой растительностью.

Через некоторое время по обе стороны асфальтированной дороги уже была настоящая лесная чаща, оставлявшая свободным лишь узкое пространство вдоль обочин, несомненно, с немалым трудом отвоеванное у девственной природы в те времена, когда эта дорога строилась.

Предположив, что это – часть того самого необозримого дремучего леса, который до недавнего времени столь успешно оберегал от пожаров Борис Зиновьев, полковник подумал о том, что держать связь здесь и впрямь возможно только через спутник. Сплошная стена растительности, пробраться сквозь которую мог только пеший, да и то приложив немало усилий, создавала почти непреодолимое препятствие для активных коммуникаций.

«Какой тут сотовый, – неотрывно следуя за «Ниссаном», думал он. – Тут и со спутниковым-то не сразу сориентируешься. О черт! Спутник! У Азимова спутниковый телефон! Вот почему Кирилл не засек сегодня утром звонок Мише. Он позвонил по другому аппарату. А слушали ведь самого Азимова, а не его водителя. Поэтому и не услышали».

Тем временем погоня продолжалась.

В одном месте междугородняя трасса делала довольно крутой поворот, и, сбавив скорость, Лев чуть поотстал. Завернув вслед за «Ниссаном», он с удивлением обнаружил, что трасса пуста и машины, на которой минуту назад ехал перед ним Заберовский, нигде не видно. Но когда повернул голову назад, заметил, что в одном месте, прямо за поворотом трассы, густая лесная чаща, раздвинувшись, пропускала в свои недра узкую грунтовую дорогу.

Дав задний ход, Гуров вскоре увидел едва заметный поворот с асфальта на грунтовку, уводящий в лес. Две не особенно четкие колеи, идущие по примятой траве, показывали, что ездили здесь нечасто.

Свернув в лес, он снова до предела отжал газ, стараясь наверстать потерянные минуты, и, подскакивая на кочках, несколько минут ехал меж двух почти непроницаемых зеленых стен. Заметив впереди задний бампер «Ниссана», Лев обрадовался, что сумел нагнать беглеца, но энтузиазм его тут же погас, когда он понял, что машина стоит на месте и Заберовского в ней нет.

Тем не менее остановка, по-видимому, произошла недавно, и надежда еще оставалась.

Заглушив двигатель и выйдя из машины, Гуров прислушался. Помня, как сам пробирался через эту чащу, поминутно наступая на какой-то сухой валежник и ломая преграждавшие дорогу бесчисленные ветки, он предположил, что, если Заберовский решил продолжить путь пешим ходом, продвижение его неминуемо будет сопровождаться характерными звуками.

Через некоторое время он действительно услышал отдаленный хруст и, сориентировавшись с направлением, поспешил следом. Беглец торопился, у него не было времени заметать следы. Свежеобломанные ветки и примятая густая трава с предельной ясностью указывали маршрут преследования. Однако, несмотря на очевидность направления, идти по нему быстро не получалось. Непроходимый бурелом на каждом шагу создавал препятствия и, пытаясь прибавить шаг, полковник всякий раз вновь вынужден был замедлять ход.

Так, то быстрее, то медленнее, шли они друг за другом по дремучему лесу, пока Лев не услышал, что треск ветвей раздается уже совсем близко. Оторвав взгляд от земли, куда практически все время приходилось смотреть, чтобы не спотыкаться о препятствия, он сквозь густую сеть неподвижных ветвей заметил впереди некое довольно активное движение. Хотя из-за плохого обзора невозможно было разглядеть человеческий силуэт, но с громким шелестом перемещавшиеся ветки могли свидетельствовать только об одном: противник уже недалеко и скоро будет настигнут, нужно лишь немного поднажать.

И тут Гуров совершил ошибку.

Ростом он был выше Заберовского, и, несомненно, находясь на столь небольшом расстоянии, тот тоже увидел его. Не слишком заботясь о безопасности и думая только о том, как быстрее догнать уходящего преступника, Лев шел, даже не пригибаясь, и устранял впереди себя растительные препятствия с не меньшей решимостью, чем Заберовский. Тот этим и воспользовался. Отодвигая с дороги очередную партию густых веток, Гуров услышал громкий хлопок и тут же почувствовал боль в левом плече. Хлопчатобумажная летняя футболка, в которую он был одет, окрасилась алым, но досадная оплошность только подстегнула спортивную злость и усилила азарт.

«Не смертельно, – подумал он, в свою очередь, вытаскивая из-за пояса пистолет. – Хотя и неприятно. А известно, что как аукнется, так и откликнется», – и сделал несколько выстрелов, пытаясь попасть по ногам, но в подобной обстановке, среди густо растущих стволов деревьев, это было весьма затруднительно.

Пройдя еще немного, чтобы не отстать от преследуемого и не потерять его из виду, Лев немного присел, прицеливаясь тщательнее, и снова выстрелил. Раздался вскрик и следом за ним снова довольно громкий хруст веток, после чего все звуки и движения прекратились.

Находясь все еще достаточно далеко от Заберовского, Гуров не мог с точностью определить где он упал, поэтому продолжал продвигался вперед очень медленно и осторожно. Противник сделал всего лишь один выстрел, значит, у него еще оставалось достаточно пуль, чтобы причинить неприятность.

Это предположение очень скоро со всей наглядностью подтвердилось.

Сделав очередной шаг, Гуров наступил на какую-то сухую ветку, и резкий звук, по-видимому, привлек внимание Заберовского. Вновь раздался выстрел. Но теперь ему неудобно было целиться, и пуля прошла далеко в стороне от того места, где находился полковник. Тем не менее это заставило его действовать с еще большей осторожностью. Еще немного приблизившись к тому месту, где, по его предположениям, мог находиться Заберовский, Лев остановился и решил начать разговор, уверенный, что его услышат.

– Денис Исаакович! – негромко позвал он. – Может быть, прекратим эти бессмысленные догонялки? Игра проиграна. Имейте мужество признать это.

– Ой! Кто это здесь? – послышался из гущи ветвей насмешливый голос. – Леший, что ли? Или Баба-яга? Подойди поближе, странник одинокий, а то я что-то к старости плохо видеть стал, не могу как следует прицелиться. – В тоне Заберовского слышалась нескрываемая издевка, но по тому, с какой натугой он говорил и каким прерывистым было его дыхание, нанесенная рана доставляла ему много неприятностей.

– Какой смысл целиться, Денис Исаакович? Вы про спутниковую навигацию что-нибудь слышали? Минут через десять здесь будет целая толпа полицейских. При всем горячем желании вам не удастся всех их перестрелять из пистолета.

– Но прикончить одного я все-таки рассчитываю, – донеслось из ветвей. – Выдающиеся способности требуют выдающейся оценки. Слишком уж ты хорош, Гуров, чтобы оставаться на грешной земле. Айда к ангелам!

– Только после вас, Денис Исаакович. Я привык соблюдать субординацию.

– Брось! Я по сравнению с тобой – просто младенец неразумный. Ты как догадался-то?