было и тысячу воинов поднять. После осады Козельска в тринадцатом веке у меня была армия из трёх тысяч воскрешённых!

— Кстати, о материале, — Темников достал из кармана смартфон. — Я подумал над нашей проблемой с поиском подходящих… реципиентов.

— И? — Велимир оторвался от созерцания воронки.

— Предлагаю дать объявление в интернете, — Темников показал экран, где была открыта страница какого-то сайта. — Сообщить, что появился новый лекарь, гарантирующий полную конфиденциальность. Специализация — лечение заболеваний, перед которыми бессильна официальная медицина.

— И это сработает? — недоверчиво поинтересовался Велимир, щурясь на светящийся экран. — В моё время знахарей на кострах жгли, если они слишком открыто о своих особых услугах заявляли.

— В наше время всё решают деньги, — пожал плечами Темников. — Мы укажем, что услуги дорогостоящие. Это отсеет мелкую рыбёшку и привлечёт тех, кто действительно нам интересен — богатых и влиятельных.

— Богатых… — задумчиво повторил Велимир. — С армиями, связями, ресурсами…

— Именно, — кивнул Темников. — Мы посетим их под видом лекарей, внедрим стержни, и они будут служить нам. Они и их армии.

Велимир почесал бороду, явно обдумывая предложение.

— Ладно, — наконец согласился он. — Быстрей бы уже всех, кого нужно, обратить.

— Вот и отлично, — Темников что-то набрал на смартфоне. — Собственно, я знал, что вы согласитесь, и уже всё подготовил. У нас даже есть первая заявка. Платят достойную цену в империалах… и хотят полную анонимность.

Он показал старику экран, где виднелось сообщение от некоего пользователя.

— О, отлично! — присвистнул Велимир, разглядывая сумму. — Ладно, по коням!

Старый некромант развернулся к своим новым подчинённым:

— Так, соколики! Вы трое, — он указал на наиболее целых воскрешённых, — с нами поедете. Остальные — прячьтесь в лесу и ждите, когда за вами приедут. И не вздумайте пугать местных жителей!

Воскрешённые синхронно кивнули, отдавая что-то вроде воинского приветствия.

Велимир и Темников направились обратно к буханке. Она заурчала, кашлянула выхлопной трубой, и медленно тронулся с места, увозя двух некромантов и трёх сгорбленных фигур на заднем сиденье. Их ждал первый клиент.

По дороге Велимир листал на телефоне Темникова вирусные объявления, которые сочинил его молодой напарник. Старый некромант неуклюже тыкал пальцем в экран, то и дело промахиваясь мимо нужных кнопок, но не переставал хихикать, читая тексты.

— Эвоно как ты загнул! — одобрительно крякнул он, демонстрируя экран сидящему за рулём Темникову. — «Древние знания исцеления, доступные избранным. Уникальная методика восстановления жизненных сил от потомственного целителя. Там, где бессильна официальная медицина, начинается настоящее чудо»… Хе-хе-хе!

— Вам нравится, мастер? — невозмутимо спросил Темников, ловко маневрируя по лесной дороге.

— А вот это особенно хорошо! — Велимир ткнул в другое объявление. — «Возвращение с порога смерти. Абсолютная конфиденциальность. Исцеление заболеваний, признанных неизлечимыми. Стоимость консультации — от 1000 империалов». — Он довольно погладил бороду. — В мое время за такие деньжищи можно было целую деревню купить, вместе с крестьянами и скотиной!

Темников сверился с координатами на навигаторе и свернул на ещё более узкую лесную тропу. Впереди показалась старая лесничья хижина, стоящая на небольшой поляне. Её покосившаяся крыша, заросшие мхом стены и потрескавшиеся окна явно не соответствовали образу жилища человека, способного заплатить назначенную цену.

— Это что за насмешка? — Велимир вылез из машины, с неудовольствием оглядывая местность. — Мы тащились в такую даль, чтобы лечить обитателя этой хибары? Да тут даже крыльцо вот-вот развалится!

— Возможно, это конспирация, — предположил Темников. — Или временное убежище.

— Да тут грязи больше, чем в свинарнике! — не унимался старик, тыча тростью в размокшую от дождя землю. — В моё время даже крепостные содержали свои избы в большем порядке!

Тем не менее, Велимир решительно направился к двери, за ним последовал Темников, а трое воскрешённых солдат остались в машине.

Три удара, настороженные шептания и дверь медленно открылась.

— Здравствуйте, уважаемые, — проскрипел Велимир, входя в хижину. — Лекарь Михайло к вашим услугам. Слышал, здесь требуется моя помощь?

В тусклом свете некромант разглядел четверых мужчин. Трое стояли, напряжённо всматриваясь в вошедших. Четвёртый, явно главный, лежал на кровати, и даже в полумраке было видно, что он серьёзно болен или ранен.

Пока шёл обмен репликами, Велимир внимательно изучал ауру больного, незаметно проникая в его сознание тонкими нитями некромантической силы. И то, что он там увидел, заставило его внутренне улыбнуться.

«Анатолий Волконский,» — распознал он. — «Тот самый дядюшка юного Дмитрия. Какое занятное совпадение!»

Разыгрывая роль старого лекаря, Велимир подошёл к кровати, достал свои инструменты и начал осмотр. Всё это время его разум продолжал исследовать своего пациента, выискивая рычаги влияния, страхи, амбиции, затаённые желания.

— Теперь я исправлю последствия вашей неудачной телепортации, — объявил он. — Но сначала…

Его ладонь начала светиться зеловатым светом. Свечение проникло сквозь кожу и ткани, устремившись прямо к сердцу Волконского. Там, в глубине, формировался стержень — магический имплант, который превратит Анатолия в марионетку некроманта. Не совсем мёртвый, но уже и не вполне живой — полунежить на поводке у Велимира.

— Вот так, — пробормотал некромант, завершая процедуру. — А теперь займёмся вашим исцелением.

Следующие пять минут он действительно лечил Анатолия — восстанавливал повреждённые органы, возвращал их на место, стабилизировал жизненные функции. Волконский тут же почувствовал облегчение, не подозревая, какую цену только что заплатил за своё исцеление.

Закончив с основным пациентом, Велимир поднялся и повернулся к Темникову.

— А ты займись этими, — он небрежно кивнул на троих слуг Анатолия.

Те, наконец, поняли, что происходит что-то неладное, и попятились к стене. Но было поздно. Руки Темникова вытянулись, из его пальцев вырвались такие же зеленоватые щупальца энергии, мгновенно схватившие людей за горло. Их глаза расширились от ужаса, когда они почувствовали, как что-то чужеродное проникает в их тела.

Наблюдая за работой своего нового друга, Велимир мысленно строил планы. Он думал о юном Дмитрии Волконском он был тем, кого некромант жаждал заполучить в союзники.

«Дядя-говнюк будет отличным подарком для Дмитрия,» — размышлял Велимир. — «Такой презент непременно заставит его принять моё предложение. А с ним в союзниках никто не сможет нам противостоять…»

* * *

Целая неделя пролетела так быстро, что я толком не заметил. После возвращения из мёртвого города и демонстрации моей миниатюрной трёхголовой гидры события понеслись со сверхзвуковой скоростью.

Сначала была бесконечная бумажная возня с оформлением трофеев.