Переждав в укрытии грозу, я осторожно выглянул наружу, чтобы убедиться, что вокруг никто не околачивается. Воздушных патрулей в зоне прямой видимости не наблюдалось. Я вышел и короткими перебежками устремился к реке.

Целый час пришлось посвятить наблюдению за другим берегом, укрывшись в ржавой трубе водостока. Мосты были взорваны, и горожане пытались форсировать реку вплавь, но каждый раз неудачно. Они наивно ныряли и плыли под водой, пока вокруг них не начинали подниматься столбы воды и пара от обрушившихся сверху снарядов и ракет. На другом берегу я засек замаскированные огневые точки ПВО и артиллерии на шасси гусеничных бронетранспортеров «Паук». Сканируя радарами реку, они легко выявляли пловцов.

Дождавшись ночи, я выполз из укрытия. Собрав из кусков жести и пластика жуткое подобие плота, установил на этой импровизированной платформе свои ракеты, набитые под завязку конфетной фольгой. Если у меня и были какие-то сомнения в успехе, я старался не думать об этом — колебания вредны для здоровья. Чиркнув спичкой, поджег фитиль каждой из ракет и оттолкнул плот подальше от берега. Шнур нехотя разбрасывал искры, а я молился о том, чтобы все получилось. Огонь дошел до камеры с сухим топливом, и первая шутиха с жутким воем взлетела и взорвалась над рекой. Когда вторая ракета взмыла вслед за первой, я спустился в воду и поплыл. Мне нужно было управиться очень быстро, поэтому пришлось как следует поднапрячься. Разлетевшиеся кусочки фольги отражали сигналы радаров, временно создав на экранах операторов слепую зону диаметром метров сто. Говорят, раньше часто применяли на поле боя подобную тактику по ослеплению врага.

Минометы не заставили себя долго ждать. Гулкие взрывы и всплески приблизились вплотную ко мне, когда я уже почти достиг противоположного берега. Забавно, но метод с шутихами сработал великолепно. Фольга попала в воздушный поток и еще сильнее разлетелась, накрыв пространство в радиусе нескольких сотен метров. Это была для меня хорошая фора. Пока сбитые с толку операторы согласовывали порядок обстрела и наугад выбирали летящие в воздухе цели, я уже выбрался из воды. Хоть бы одним глазком увидеть их вытянувшиеся физиономии, когда они поймут, в чем тут дело. Я поспешил убраться с открытого пространства, стараясь не оставлять следов в грязи — двигаясь исключительно по каменным плитам.

Едва я спрятался в укромном месте, как подъехали три буро-зеленых бронетранспортера. Из десантных отсеков высыпали солдаты и разбежались вдоль берега.

— Обыскать здесь все! — рявкнул сержант, сердито затушив окурок сигареты о свою перчатку. — Это все шутки местных обезьян. И чего им не сидится на своей помойке? Загляните под каждый камень, под каждую травинку. Если обнаружите хоть один след, сообщите мне немедленно…

Сердце мое бешено колотилось.

Солдаты, собрав фольгу, с опаской принесли ее своему командиру.

Тот, побагровев от злобы, дал длинную очередь из автомата поверх их голов.

Я перевел дыхание. Хреново подготовились эти ребята. Тепловизоров у них нет, феромоновых датчиков и подавно. Интересно, откуда они такие нарисовались? Наверняка из какой-нибудь отсталой дыры.

Всю ночь я потратил на то, чтобы добраться до космодрома. Меня не переставал мучить вопрос: застали корабль врасплох или он все же успел покинуть планету? Насобирав по дороге кучу грязного тряпья, я располосовал его на длинные лоскуты и сделал себе примитивную камуфляжную накидку — ведь мне придется идти через космодром.

Оглядевшись, я шагнул на взлетное поле. За терминалами меня ожидал ответ на мой вопрос — гора искореженного до неузнаваемости металлолома, что совсем недавно был космическим кораблем. Из хаоса оплавленных конструкций выделялись остатки дюз, искореженные стабилизаторы и атмосферные закрылки. Это открытие нанесло сокрушительный удар по моей уверенности. Экипаж корабля, скорее всего, был мертв. Наверное, в душе у меня лопнула какая-то струна, иначе зачем мне было так нечеловечески кричать от ярости и душевной боли?

Они были не только моими друзьями, но и моей семьей…

Но что это? Опоры корабля многосуставчатые, а не сплошные, как у рейдера! Носовая часть сохранила очертания конуса, в то время как в носовой части «Звездного странника» располагался чашеобразный дефлектор. Как я мог даже на мгновение предположить, что моих задир вообще возможно застать врасплох? Какой вздор!

Я перевел дыхание и подошел поближе.

На помятом корпусе виднелся треугольный значок в золотой окантовке, что выдавало принадлежность к высокородным лордам. Возможно ли, что именно на этом корыте прилетела Ирма Дантон? Это ведь ее космодром. Ответ прост. Да!

Горячая волна облегчения затопила душу. У меня гора свалилась с плеч. Рейдер взлетел! Значит, команда в отличие от меня находится в безопасности. Но что мне делать теперь? Куда идти?

Блуждания среди руин воскресили в моем сердце былую жестокость, вновь превратив его в камень. Камень, который не смогли расколоть ни джунгли Эпилона, ни бесчеловечные убийцы, созданные по программе «Альфа», ни суровые испытания, выпавшие на мою долю. Прошедшие десять лет относительно спокойной жизни слетели с меня, словно чешуя. Моя темная половина, поглотив более терпимую и миролюбивую, диктовала новые правила. Теперь темнота безраздельно царила у меня в душе.

— Так всегда и бывает… Миссия окончена, а дальнейших инструкций нет…

Я подскочил, словно ужаленный. Осмотрелся. Поодаль дымились развалины башен управления полетами. Никого рядом не было. Может, я схожу с ума и у меня начинаются слуховые галлюцинации?

— Что за горькая участь — бежать по скользкой тропинке с завязанными глазами. Судьба изменчивая и совершенно беспощадная стерва. Не переживай, ты не сошел с ума.

— Кто ты такой? — гневно спросил я у пустоты, положив руку на автомат. — Покажись!

Тишина.

— Покажись, трус! — выкрикнул я.

— Как хочешь… — безразлично прозвенели у меня в голове мысли собеседника. — Выхожу…

Никакого движения вокруг не наблюдалось, но мое чутье подсказывало: тут ловушка. Нужно бежать. Только куда? Я вывел себя на линию огня, где совсем нет укрытий. Сквозь дым вырисовалась фигура человека, приближавшегося ко мне уверенной походкой. Он спокойно прошел мимо груды металла и остановился метрах в двадцати от меня.

— Мне пришлось серьезно за тобой побегать, капитан Грин…

— Я польщен подобным вниманием. Чем обязан? — излучая иронию, не остался я в долгу.

От посла Доминиона Алекса Фролова веяло могучей ментальной силой. Только на меня это не произвело никакого впечатления. С врагами у меня разговор короткий. Он еще улыбался мне, а я уже поймал его в прицел и вдавил спусковой крючок автомата. Алекс в перекате ушел в сторону, вскочил на ноги и зигзагами стал приближаться ко мне. Поводя изрыгающим огонь стволом из стороны в сторону, я не мог прицелиться в него! Это было все равно что наугад палить в небо с закрытыми глазами в надежде, что заряд случайно попадет в нужную звезду. Когда Фролов приблизился ко мне на три метра, последний магазин, опустев, со щелчком выпал из автомата. На его же боевом скафандре осталось всего лишь несколько царапин, которые при всем желании нельзя было назвать попаданиями. Такого конфуза я еще никогда не испытывал.