— Может, останемся здесь навсегда?.. — мечтательно предложил Док Смит, вытянувшись на песке. — Продадим наше корыто, а на вырученные деньги заживем как цари! Глядишь, когда-нибудь и в честь нас построят гробницы и запишут в летописях историю о великих героях-богах, спустившихся в облаках дыма и огня. А что, неплохой план, кэп! Тут прекрасные условия для жизни.

— Во-первых, это не «наше корыто», как ты изволил выразиться, а кэпа. Во-вторых, из тебя не получится хороший бог, Лентяй! — язвительно рассмеялся Даг, растирая по своему мохнатому брюху крем от загара. — Если кому и быть богом, так только мне! От меня зависит, приземлится корабль или нет. Я по праву могу называться божеством силовых установок, механики и огня!

— А я выше тебя! — влился в игру кок Ли Сан. — У меня печи не от огня работают, а от ядерной реакции синтеза. Они автономны!

— А кэп у нас вне конкуренции. Ин, ты вне голосования, понял? Так что свою кандидатуру даже не вздумай выставлять.

Я лишь развел руками. Их игра меня забавляла.

Открыв бутылку пива, я вполглаза наблюдал за происходящим. Неподалеку от берега плескались четверо братьев Вульф, гоняясь в воде за обнаженными девушками, пришедшими на пляж из рыбацкого поселка. Под тентом тихо сопел дремлющий Атон.

К нам подошел Стронский в обнимку с местной дикаркой:

— О чем разговор?

— Спорим, кто из нас достоин быть тут верховным богом, — пояснил Даг. — Кэп не в счет.

— Тогда ставлю в споре жирную точку! — улыбнулся Малек. — Коль я старпом, то мне и быть верховным богом!

— И ты туда же?! — сонно буркнул Атон. — Мне тошно вас слушать… лучше заткнитесь и не мешайте спать!

— Я буду местным правителем, — не унимался Малек, — Смит министром здравоохранения, Даг заведовать всеми сортирами, Атон министром обороны. А Ли Сан будет обычным нелегалом, открывшим подпольный ресторан без соблюдения санитарных норм, и за это его депортируют…

— А я кем буду? — улыбнулась Малеку его подружка Таиссия, или просто Тайс.

— А ты будешь Императрицей, дорогая. Примерять украшения и пинать моих министров…

— Вали тирана! Да здравствует революция! — закричал Даг, и Малека по самый нос закопали в песок.

А потом ушли купаться.

— Ингвар! — мученически позвал Стронский, выплевывая песок. — Откопай!

— Что ты за божество, если не в состоянии сам это сделать?

Проваливаясь по щиколотку в песок, я с трудом поднялся на дюну и поднес к глазам миниатюрный бинокль. «Звездный странник» на космодроме нестерпимо блестел под солнцем покатыми боками. Рядом с ним стоял приплюснутый грузовой гравилет, из чьего нутра тянулись ленты конвейеров. Не иначе как торговцы алари пожаловали?

— Вахтовый, кто наши гости? — щелкнув коммуникатором, вызвал я корабль.

— Прибыли барыги. Сейчас начнем разгрузку.

— Только сначала убедитесь, что они не забыли свои деньги. Знаем мы этих прохвостов…

Я перевел бинокль на белокаменные здания и в который уже раз восхитился красотой пирамидальных дворцов столицы Анубиса — мегаполиса Амшир. Там кипела жизнь, полная мелких радостей, которых я давно был лишен. Нам же вновь предстояло лететь в глубины Вселенной…

Когда я, проснувшись, выбрался на поверхность, пожары уже поутихли, зато им на смену пришел едкий дым. Он забивал легкие и вызывал кашель. Сквозь пролом в стене я наблюдал за передвижением мобильных отрядов.

— Эй! — раздался оклик на улице. — Кто ты такой? В городе объявлен комендантский час…

Я напряженно застыл, осторожно положив руку на рукоять дробовика.

— Посольство гайлатинян! По какому праву вы нас останавливаете? У нас неприкосновенность! — с достоинством ответил с улицы знакомый мне голос.

Припав глазом к щели в стене, я узнал в ответившем того самого гайлатинянина, что принял меня в ресторане «Галактика» за посла Фролова. Перед шлагбаумом землян стоял посольский кар, в котором испуганно жались друг к другу несколько пассажиров. За шлагбаумом расположились три бронемашины и танк.

— Кто это у нас здесь такой шустрый? Ну-ну. — Солдат направил пулемет на машину. — Всем выйти и лечь мордой вниз!

— По какому праву вы нас задерживаете? Назовите имя вашего командира!

Солдаты стали выгонять пассажиров из кара. Среди них оказалась и жена гайлатинянина, которую я тоже видел в ресторане. Посол кинулся к ней, но один из солдат ударил его прикладом и хладнокровно расстрелял в упор.

— Тебе ни к чему имя моего командира… — злорадно сплюнул солдат на труп.

— Ты вообще с башкой хоть иногда дружишь? Это же посол гайлатинян, а они наши союзники! Тупой и никчемный идиот, что ты натворил?! — заорал выскочивший из бронемашины офицер.

— Попытка к бегству… — сердито буркнул солдат, с опаской отходя в сторону. — Есть приказ…

— Убирайся с глаз моих! — рявкнул офицер. — Устроил тут, понимаешь ли…

Остальные пассажиры машины — в том числе и жена посла — с воплями ужаса сгрудились вокруг тела гайлатинянина, валявшегося лицом вниз в луже фиолетовой крови.

— И что нам с этими делать? Ты хоть представляешь реакцию командования? Да нас всех, блин, к стенке поставят из-за тебя! Рядовой, ты только что обгадил всю мою карьеру.

— С чего вы взяли, сэр? — проворчал солдат.

— Теперь мне повышения не видать как собственных ушей…

— А кто об этом расскажет? — хохотнул сержант, подходя к нему. — Лично я могила!

— Ты это к чему? — резко обернулся к нему офицер. — Что ты предлагаешь?

— Этих синяков необходимо пустить в расход, пока они не разбежались по развалинам. Лови их потом. Скажем, что… ящерицы убили посла во время атаки на наш миротворческий блокпост, оплот демократического правительства на этой жалкой планетке.

После недолгих раздумий офицер согласился:

— Хорошо, сержант. Сделай это, только тихо. Если дело всплывет, вы действовали на свой страх и риск, в обход меня. Понятно?

— Разумеется. Как всегда…

Офицер сердито фыркнул и вернулся в бронемашину, в последний раз окинув взглядом испуганных пассажиров кара, приговоренных к смерти. Сплюнув в лужу, сержант взял автомат на изготовку. Подмигнув пулеметчику, осмотрелся. Пулеметчик, расплывшись в злой улыбке, едва заметно кивнул — он все понял. Участь несчастных была решена. Несколько солдат поспешно отошли с линии огня. Длинные очереди слились в одну, скрыв пассажиров автомобиля в облаке кровавых брызг.

Отвернувшись, я стиснул зубы. Меня душила ярость, заставляя бессильно сжимать кулаки.

«А что ты мог сделать? — вопрошала моя темная половина. — Они были обречены, и ты это знаешь! Сиди в укрытии и не высовывайся. Если сунешься к этим убийцам, умрешь сам».