— То-то же, — прошипев эти слова, хозяин убрал кнут, и фигура растаяла в воздухе.

Канцлер проснулся у себя в спальне в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем и пересохшим горлом. За окном едва занимался рассвет, но сна у дона уже не было ни в одном глазу. Он встал, закутался в халат и устроился перед почти потухшим камином, плеснув себе ещё бренди и уставившись на подёрнутые пеплом угли невидящим взглядом. Да, наследница его раздражала своей глупостью и недалёкостью, но плюс в этом был: похоже, она его ни в чём до сих пор не подозревает и верит в то, что он действует исключительно на благо Розы. Конечно, хорошо бы получить ещё дополнительный рычаг воздействия на принцессу, чтобы уж наверняка. Хорошо, она не лезет в государственные дела и поддаётся лести. Жаль всё-таки, что не получилось с камнем, хотя ведь можно устранить и после коронации…

Эстерази задумчиво прищурился, сделал несколько глотков бренди. Что ж. Да, планы претерпели изменения, но это не смертельно, всё равно будет так, как надо ему, канцлеру. И тёмные не помешают. Позволив себе удовлетворённую улыбку, дон прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Надо продумать следующий ход, так, чтобы осечек не случилось.

Когда к Розе пришла Кейли, будить к завтраку, девушка, несмотря на насыщенную ночь, чувствовала себя вполне выспавшейся. Часы показывали девять утра, за окном занималось чудесное солнечное утро, и настроение у девушки было отменным. Повернув голову, она увидела на подушке синюю розу, на лепестках которой ещё блестели капельки росы, и сердце Розы забилось быстрее. Она взяла цветок, прикрыла глаза и провела бутоном по губам, вдохнув тонкий аромат. «Вот ведь, неугомонный!» — мелькнула у неё мысль, однако в груди потеплело от такого красноречивого подтверждения, что ей ничего не привиделось. В памяти всплыл их с Элмором разговор и поцелуй, от чего щёки Розы расцвели румянцем, а на губах появилась мечтательная улыбка.

— Доброе утро, — поздоровалась Кейли и хитро прищурилась, заметив состояние наследницы и розу в её руках. — Ночь хорошо прошла?

— Ой, даже не представляешь, как, — Роза томно потянулась, прикрыв глаза, потом поймала горящий нездоровым любопытством взгляд горничной и тихо рассмеялась. — Эй, нет, совсем не так, как ты подумала, пошлячка! — девушка села в кровати и откинула одеяло, потом лукаво глянула на Кейли. — Но у меня были гости, да, — понизив голос, добавила она.

Девушка хмыкнула и кивнула.

— Вижу, — весело отозвалась она и взяла цветок. — Давайте, в вазу поставлю.

— Кстати, думаю, здесь мы можем теперь говорить нормально, — Розе пришла в голову мысль, что второе посещение Элмором её спальни имело под собой и вторую причину, поважнее, чем порадовать цветком.

Он же обещал разобраться с защитой комнаты, и наверняка позаботился ещё и об охране от прослушивания.

— Это хорошо, — серьёзно кивнула Кейли. — Там фрейлины уже собрались в гостиной, торжественный завтрак уже через час. Они вас сопровождать будут, и надо распределить между ними обязанности, кто за что отвечает.

— Угу, — Роза зевнула и направилась в ванную, умываться. — Сейчас займёмся, не переживай.

— Может, позвать кого-то, чтобы помогли с туалетом? — спросила горничная, когда наследница взялась за ручку двери.

— Мне тебя хватит, нечего баловать сразу, — отмахнулась Роза и зашла в ванную.

Откровенно говоря, она не испытывала желания вот прямо сейчас знакомиться и налаживать отношения, хотя и надо бы, да и мысли крутились не вокруг фрейлин — ей предстояло решить задачу, как сблизиться с местной аристократией и найти среди них себе союзников. И при этом не выдать себя перед Эстерази, продолжая играть перед ним недалёкую блондинку. Умывшись, Роза вышла обратно в спальню и прошествовала в гардеробную, выбрать платье. И тут ей пришла в голову мысль, не совсем приятная, и наследница нахмурилась. О парадных платьях для фрейлин она побеспокоилась, а о повседневных? Насколько она помнила, форму одежды для свиты Роза тоже должна обговаривать лично с портным, но это как-то вылетело у неё из головы со всеми хлопотами перед приёмом. И как бы не получилось так, что сейчас Роза будет выглядеть скромнее, чем её фрейлины… Непорядок.

— И как они одеты? — уточнила девушка, обернувшись к Кейли.

Та подняла брови и пожала плечами.

— Ну так, в повседневное, почти такие же, как для вчерашнего приёма, только цвет одинаковый теперь, розовый, и фасон попроще, — охотно пояснила горничная.

Роза молча порадовалась предусмотрительности Макса — наверняка это он побеспокоился, сшив вместе с парадными и такие тоже, не дожидаясь команды. Всё же, князь умеет выбирать себе людей, с улыбкой подумала Роза и уже спокойно выбрала платье. Надо брать с них пример и внимательно присматриваться к кандидатам в будущие соратники…

Приведя себя в порядок, Роза вышла в гостиную, поздоровалась с фрейлинами и известила, что с назначением должностей придётся подождать — и, незаметно покосившись на ставленниц Эстерази, с милой улыбкой добавила:

— Мне сначала надо с доном канцлером посоветоваться, ведь это важное дело, — и хлопнула ресницами.

Те, кому надо, не поверят в её маскарад — Роза надеялась, Макс предупредил, — а судя по мелькнувшему во взглядах шпионок удовлетворению, они приняли игру наследницы за чистую монету.

— Вот и отлично, тогда идём! — с воодушевлением заявила Роза и вышла из гостиной.

Обед проходил в той же столовой, где она первый раз встречалась с советниками, за тем же большим овальным столом. И судя по лицам гостей, большинство из них проснулись не так давно. Свежими и выспавшимися выглядели только Роза и тёмные. Девушке с трудом удалось сохранить безразличное лицо, когда она встретилась взглядом с Элмором, а этот хулиган ещё и подмигнул украдкой! Роза покосилась на Эстерази — но он выглядел рассеянно и судя по вертикальной морщинке на лбу витал в своих мыслях. Девушка чуть расслабилась, заняла место во главе стола, поприветствовала всех широкой улыбкой и приступила к завтраку. Ели все в молчании, и поскольку добрая половина гостей, судя по помятым лицам, страдала от похмелья, по достоинству оценить кулинарные таланты дворцового повара смогли Роза и всё те же тёмные. Пользуясь рассеянностью канцлера и остальных, она то и дело переглядывалась с Элмором, невольно думая, когда же они снова встретятся, и с некоторым трудом настроилась на серьёзный лад. Ей предстояло снова устроить Эстерази весёлую жизнь.

— Благородный дон, я бы хотела попросить вас уделить мне после завтрака несколько минут, — Роза посмотрела на него широко распахнутыми наивными глазами. — Мне только что пришла в голову одна мысль, и я хочу обсудить с вами.

Канцлер вскинул голову, на мгновение девушка заметила в его глазах мелькнувшее беспокойство, а потом он расслабился и кивнул со слащавой улыбкой.

— Конечно, ваше высочество, мне тоже надо поговорить с вами.

Роза не стала беспокоиться раньше времени насчёт того, о чём хочет пообщаться Эстерази. В любом случае, она всегда сможет отправить весточку Максу и попросить его совета, если сама не справится с ситуацией. С едой она закончила раньше всех, хотя и не особо торопилась — бедные похмельные гости вяло ковырялись в своих тарелках с мученическим видом, и девушка решила уточнить у канцлера.