— Ваше высочество, поскольку вы будущая королева, вам стоит задуматься о муже, — выдал он.

Роза не сильно удивилась такому началу, это было ожидаемо, что Эстерази заговорит на эту тему. Она вздохнула и грустно ответила:

— А я по любви собиралась замуж выйти…

— Вы же наследница, — перебил канцлер с фальшивым сочувствием. — Ваш брак должен пойти на благо государству, так всегда было.

«Да, да, жениться по любви не может ни один король», — вспомнила она фразу из песни и мысленно усмехнулась. Благородного дона ждёт очередное разочарование, Роза не собиралась идти на поводу у дурацких обычаев. Может, до неё и заключали браки по политическим соображениям, она уж точно не собирается этого делать. Ну, точнее, удачно повернёт эту неприятную обязанность к себе лицом. Очень симпатичным, надо сказать, лицом…

— И никак по-другому? — снова вздохнула Роза, с печалью посмотрев на Эстерази.

Он развёл руками и покачал головой.

— Увы, ваше высочество, нет. Но никто не заставляет вас прямо сейчас выходить замуж, — «успокоил» канцлер. — Вы можете пока просто встретиться с принцами соседних стран, они приехали с посольствами как раз.

«Ах, интриган, и даже не представил мне их на этом приёме!» — молча возмутилась Роза, поставив очередную галочку в длинном списке претензий к главному советнику.

— О-о-о-о-о, настоящие принцы?! — для Эстерази она изобразила наивное восхищение, хлопнув пару раз ресницами.

— Да, ваше высочество, настоящие принцы, — со смешком и покровительственными интонациями подтвердил он.

— Ой, конечно, встречусь! — девушка всплеснула руками, вроде как от избытка эмоций и мечтательно улыбнулась, прикрыв глаза. — Вдруг я влюблюсь в одного из них, это же будет здорово! А когда мы встретимся? — она требовательно посмотрела на Эстерази.

Он, похоже, был доволен воодушевлением принцессы.

— Ну если вы хотите, можем уже завтра назначить встречу, — милостиво улыбнулся канцлер.

— Просто отлично, дон канцлер! Жду с нетерпением! Спасибо вам большое, — Роза старательно изображала восторг, а когда наконец Эстерази вышел, вздохнула с облегчением и обмякла в кресле. — Старый интриган, — буркнула она, поджав губы. — Замуж меня выдать захотел, ишь, чего удумал! Сама как-нибудь разберусь, за кого выходить, — она фыркнула и подошла к шнуру звонка.

Явившуюся Кейли Роза попросила принести кофе, и пока горничная ходила, задумалась о том, как бы встретиться с местными дворянами. Идеи появились, но чтобы это её желание не вызвало ни у кого подозрений, Розе требовалась помощь фрейлин. Ибо для активных действий требовалось сначала провести разведку, собрать сплетни и слухи. Лучше задушевного разговора в женской компании Роза придумать не могла. Ну и наконец пора получше познакомиться со своей свитой, раз уж сама настояла на том, чтобы она у неё была. Кивнув собственным мыслям, девушка снова вызвала Кейли.

— Пригласи-ка моих фрейлин, — попросила она задумчиво.

Заодно посмотрит на них в непринуждённой обстановке, ведь одно дело — рекомендации, и совсем другое — личное знакомство. А уж поворачивать разговор в нужную сторону Роза прекрасно умела, как и добиться того, чтобы нужное ей предложение прозвучало не от неё. Спустя непродолжительное время в дверь раздался осторожный стук, и в комнату вошли вызванные девушки. Они смущённо переглядывались, хихикали, бросали на Розу косые взгляды, и в общем, как подметила наследница, чувствовали себя немного не в своей тарелке, что и понятно. Роза продолжала пить кофе, не торопясь первой заводить разговор и наблюдая за фрейлинами, особое внимание уделяя тем, у кого по списку Макса имелись минусы. Больше всех, как ни странно, смущалась как раз та, напротив которой стоял минус. Она не отрывала взгляда от пола, покусывала губу и дышала чуть чаще, чем полагалось. Покопавшись в памяти, Роза выудила имя фрейлины: Гвенера де Ильмор, против имени которой в списке Макса стояло три минуса. Впрочем, ещё одна девушка привлекла внимание Розы — Ровина де Иртир, которая вроде как числилась в союзницах. Эта заговорила первой, отчаянно хлопая ресницами и демонстрируя восторг и радость.

— Ваше высочество, позвольте выразить благодарность за то, что выбрали меня! — выпалила она с широкой улыбкой и блестевшими от эмоций глазами, едва девушки выстроились перед Розой. — Это такая честь! Я и не думала, что когда-нибудь попаду во дворец и войду в вашу свиту!

Дальше Роза слушать не стала, эти выражения восторга ей почему-то очень не понравились. Да, в первый раз она произвела на наследницу благоприятное впечатление, но сейчас что-то в ее поведении настораживало, а чутью девушка привыкла доверять. Фрейлина продолжала щебетать о том, как счастлива её семья новому положению дочери и так далее, а Роза не торопилась прерывать. Леди Ровина словно подала невидимый знак, и вслед за ней остальные фрейлины наперебой начали заверять наследницу в своём счастье и рассыпаться в благодарностях. Роза продолжала мило улыбаться и кивать, поглядывая на Ровину — пока оставалось непонятным, играет ли она в простушку или в самом деле такая бесхитростная. Макс конечно вряд ли стал подкладывать свинью, но… всякое бывает. Роза пока для себя решила, что доверять может только одному человеку: Элмору. И то, не так чтобы вот прямо без оглядки. Чувства чувствами, а всё же, у него тоже есть своя выгода в дружбе и даже больше с наследницей Эверии.

— Что ж, девушки, я тоже рада вас видеть, — прервала наконец Роза поток благодарностей и махнула рукой. — Садитесь, давайте пообщаемся немного? — с доверительным видом предложила она, пока фрейлины занимали места на диване и креслах. — Нам же придётся много времен проводить вместе, — королева улыбнулась и хлопнула ресницами.

Совсем строить из себя дуру-блондинку, как перед канцлером, Роза, естественно, не собиралась, но окончательно сбрасывать маску тоже не стала. Выбрала среднее поведение, чтобы и шпионки Эстерази не заподозрили чего, и остальные потенциальные союзницы не слишком прониклись ненужным впечатлением. Кейли принесла на широком подносе кофейник и чайник, чашки, вазочки со сладостями и маленькими бутербродами — для тех, кто следил за фигурой, — расставила всё и покинула гостиную. Роза, налив себе чаю, снова обратилась к фрейлинам.

— Давайте, пожалуй, начнём с вас. Расскажите немного о себе, — и она снова изобразила любезную улыбку.

Рассказы девушек во многом были похожи: где живёт, из какой провинции, когда родилась, братья, сёстры, женихи… Видно было, что фрейлины немного смущаются откровенничать о себе и ограничиваются общими сведениями. Впрочем, Розе и их было достаточно, чтобы понять: девушки действительно не столичные жительницы. Так, бывали здесь несколько раз с родителями, и некоторые так и вовсе во дворце первый раз оказались. Когда последняя девушка закончила рассказывать о себе, Роза вздохнула, приложила ладонь к груди и проникновенно изрекла:

— Вот послушала я вас, и поняла, какой же большой страной мне предстоит править! Конечно, и на приёме вчера было много народу, и послы всякие, но вот вы мне рассказали сейчас, и я осознала масштабы, — наследница улыбнулась и продолжила. — Вы же знаете, да, я воспитывалась в другом мире? — фрейлины дружно кивнули. — Я так мало знаю об Эверии, поможете мне, расскажете, если я попрошу?