обидно, что даже глаза запекло от слез. Это что же получается, всего каких-то несколько минут назад он через силу меня целовал? Воле императора покорно следовал, словно ведомая на привязи овечка, чтобы тот не гневался и не обижался.

Баран он!

А я тоже хороша! Знала, прекрасно понимала, что сто лет ему не нужна, а стоило Воронцову раз меня поцеловать, как все, потекла.

Овца!

Я так и не спустилась вниз. Попятилась во тьму коридора, а потом, развернувшись, побежала обратно в спальню, вытирая дурацкие слезы и напоминая себе об обстоятельствах нашего знакомства.

Меня действительно ему навязали.

Я для него что камень на шее. Да и он для меня тоже. Лишняя преграда на пути к счастью — возвращению домой. И наверное, мне стоит поблагодарить императора или, может, его сынка-урода за то, что нас так своевременно прервали.

Теперь хоть мозги на место встали.

Чет вернулся спустя где-то час. Спать я не ложилась. Сидела на мягком ковре возле камина и, обхватив руками колени, наблюдала за игрой пламени, танцующего за кованым узором решетки. Я всегда любила смотреть на огонь. Он успокаивал, возвращал в сердце мир. Бывало, не могла оторвать взгляда от лепестка пламени над свечой. А праздник Ивана Купала был одним из моих любимых. Никогда не боялась прыгать через костер. Словно знала, что огонь не обожжет и не обидит.

А вот слова мужчины, за которого вышла замуж, еще как смогли и обжечь, и обидеть.

— Машка, я вернулся! — возвестил Чет на удивление радостно. Вынырнул из огня, слегка меня напугав. Стряхнул с себя золотые искры и, перемахнув через решетку, пристроился рядом. — У меня для тебя две новости, и обе хорошие!

— Траур отменяется? — мрачно усмехнулась я.

— Что это с тобой? — удивленно вскинулся чертяка.

— Ничего, — махнула рукой. — Рассказывай.

— Отряжают нашего Андрюшеньку с важной и почетной миссией в Бритию. За невестой цесаревича.

— А сама она не доедет?

— Скорее, не доплывет, — хмыкнул аджан. — Брития требует от Империи военного сопровождения. В водах русских сейчас неспокойно, живность кровожадная завелась, вот и страхуются как могут.

— Что за кровожадная живность?

Чет передернул плечами:

— Не то кем-то пробужденная, не то откуда-то приплывшая… Главное, другое: ты теперь, моя птичка, сможешь не о муже думать, а наконец начнешь учиться.

Я кивнула, а потом, не сдержавшись, спросила, встревоженная словами о подводных хищниках.

— То есть это опасная миссия? И почему… такая внезапная?

— Цесаревич постарался. Убедил отца, что за принцессой надо отправляться вот прямо сейчас. Андрюха домой мчится, чтобы по-быстрому проститься, а потом покатит в Новохолмогорье.

Я нервно вскинулась:

— Сюда мчится?

— Насколько мне известно, другого дома и другой жены у него нет.

— Я… — задумалась на миг, а потом решительно поднялась. — Я спать! Это был ужасно сложный день, и я страшно устала.

— Да что произошло-то?! — Аджан аж подпрыгнул на месте, так его распирало от любопытства.

— Просто устала. — Забравшись под одеяло, я задула свечи и прикрыла глаза. — Спокойной ночи, Чет.

— Спокойной, Машка, — после короткой паузы ответил хранитель. — Ладно, не хочешь признаваться — не надо. Пойду-ка я… Пока князь не вернулся.

Чет исчез, растаяв в полумраке. Я тяжело вздохнула и попыталась посчитать барашков, но сон не шел, и когда за дверью раздались тихие шаги, повернулась набок, притворившись спящей.

Чуть слышно скрипнула створка, приоткрываясь. Закусила губу, стараясь лишний раз даже не дышать, и считала секунды, пока он стоял в дверях.

В спальню Андрей так и не вошел. Спустя какое-то время створки тихо сомкнулись, а вскоре за дверью стихли его шаги.

Утром меня разбудили служанки. Сначала дружное трио робко стучало, потом с минуту или две шепталось под дверью, а после, посовещавшись, приняло решение явиться пред моими заплаканными очами.

Плакать я не собиралась — вот правда! Но несмотря на все внутренние установки, проревела полночи. Вспоминала о доме, о своих любимых родителях, о дедуле с бабулей и снова, словно заколдованная, возвращалась мыслями к Воронцову. Его слова продолжали эхом звучать в голове, а перед глазами, стоило их прикрыть, появлялось красивое лицо князя, искаженное пренебрежительной гримасой. Наверное, он только так на меня и смотрит, с презрением, когда я его не вижу. А что в храме и во дворце вел себя как заботливый муж и джентльмен… Так то была игра на публику.

Мы ведь царские угодники, блин.

Подхалимы!

— Я разве разрешала входить? — Сев на постели, смерила служанок мрачным взглядом.

Они, конечно, ни в чем не виноваты, но в таком поганом настроение я едва ли смогу вести себя как ангел. А если вспомнить, кто меня окружает…

— Просим прощения, барыня, — кланяясь, пробормотала Варя. — Княгиня Ольга велела разбудить вас и помочь собраться в дорогу.

Никакого покоя, личного пространства и частной территории.

— Мы куда-то уезжаем?

— Домой в Причерноморье отправляемся, — улыбнулась Лада.

Домой в Причерноморье… Это в Крым, что ли?

— Зачем? — Я сбросила одеяло и поднялась.

— Таково распоряжение князя, барыня.

Несмотря на плохое настроение, сил во мне было море. Это в первые дни я почти все время чувствовала себя умирающим лебедем, но зарядка и прогулки на свежем воздухе хорошо влияли на эту прелестную оболочку.

— Перед тем как начнем собираться, мне нужно время для… чтения молитвы.

Вряд ли они знакомы со словом «зарядка».

— Ваше сиятельство, княгиня Ольга просила поторопиться… — несмело начала Млада.

Но я ее остановила.

— Возвращайтесь через пятнадцать минут. Я не хочу гневить Многоликого отлыниваем от утренней молитвы и вам не советую. Так и передайте княгине.

Служанки послушно кивнули.

— И, пожалуйста, впредь не входите без разрешения.

В ответ они завздыхали. Видимо, приказ был вытащить меня оперативно из спальни. Но я не марионетка Воронцовых, и меня нельзя дергать за ниточки. Чем раньше они это поймут, тем скорее в этом доме наступит хорошая погода.

— И да! В Кры… Причерноморье мне нужна будет моя служанка. Беляна. Я бы хотела, чтобы за ней кого-нибудь отправили, пока я буду молиться и собираться.

Может, эти девушки и хорошие, но они преданы Ольге. Они ее глаза и уши, а мне нужен хоть кто-нибудь, кто будет играть в моей команде. Одного Чета будет маловато. С Беляной мы отлично ладим. Она честная, открытая, милая.

Конечно, есть огромная вероятность, что Беляна подвяжется дятлом, то есть будет моему «батюшке» стучать, все ж она ему в первую очередь служит. Но это не страшно. Не думаю, Вяземский догадается дать ей какой-нибудь артефакт для получения информации. Если такие здесь вообще имеются… Скорее письма накажет слать, да только сомневаюсь, что девушка умеет писать