трансе я прошла за служанками обратно по коридору до дверей с резными наличниками и ручками, отлитыми в виде бронзовых завитушек. Одна из служанок, не то Млада, не то Лада, распахнула створки и пригласила меня в ванную, такую же уютную, как и покои князя.

Окна здесь были надежно закрыты тяжелыми шторами, а пламени свечей хватало, чтобы рассмотреть баночки и скляночки, аккуратно расставленные на мраморных полках. Заметила зеркало в вычурной золотой раме, туалетный столик с приставленным к нему пуфом, изящную кушетку у окна и маленький кофейный столик… В центре комнаты, на толстом ковре, красовалась ванна на золоченых ножках. В нее-то мне и было предложено погрузиться после того, как служанки помогли снять подвенечное платье и несколько слоев юбок.

— Вода не очень горячая? — заботливо поинтересовалась чернобровая и сероглазая. Лада, кажется.

— Хорошая.

Я немного стеснялась незнакомых девиц, а потому прикрывала себя руками. К Беляне уже привыкла, а с этими девушками мне еще предстояло подружиться.

— Скажите, где находятся покои вдовствующей княгини и ее дочерей?

Надеюсь, что подальше от наших княжеских.

Служанка с пышным бюстом и ярким румянцем на щеках с готовностью ответила:

— В другом крыле, ваше сиятельство. В этом крыле только покои князя и ваши.

— То есть, получается, у князя есть своя отдельная спальня?

Я даже успела обрадоваться. Правда, следующие слова Лады спустили меня с небес на земле:

— Есть, но он велел ее сегодня не готовить.

Плохо!

Андрей, судя по всему, был намерен соблюсти до конца все брачные традиции и не факт, что согласится ждать. Пусть даже и скажу, что не готова. Я ведь не готова?

Совершенно точно не готова!

Даже горячая ванна не смогла помочь мне расслабиться. Наоборот, с каждой минутой волнение только усиливалось, тугим комом оседая где-то в районе груди. На ватных ногах я вышла из ванны, позволила завернуть себя в большое махровое полотенце, а после надела тонкую, полупрозрачную сорочку и посмотрела на себя в зеркало.

К внешности Софьи я уже более-менее привыкла, но сейчас ее лицо казалось совсем незнакомым. Бледная без малейшего румянца кожа, большие, блестящие от волнения глаза, искусанные в нервном ожидании губы…

Может, Андрей увидит, что я сегодня не в форме, и уберется в свою комнату?

— Пора, ваше сиятельство, — проговорила Лада и накинула мне на плечи тяжелый парчовый пеньюар. Он надежно скрыл Софьины прелести, и я тихонько выдохнула. — Мы проведем вас.

Кивнув, побрела за служанками, больше всего опасаясь, что вот сейчас войду в спальню и застану в ней князя. Избавить меня от пеньюара и сорочки — плевое дело. А дальше…

— А вот и наша новобрачная! — послышался властный женский голос.

Я запнулась на пороге, обозревая странную картину: княгиня Ольга, Наташа и Аня стояли возле разложенной кровати со свечами в руках.

И… как это понимать?

— Давно не виделись… — пробормотала я, гадая, а им-то что здесь понадобилось.

Свечку собрались над нами держать? Только этого не хватало!

В спальне повисло напряженное молчание. Странная компания продолжала пялиться на меня, я — на них. И при этом нервно рылась в Софьиных воспоминаниях, пытаясь понять, что вообще происходит и как мне себя с ними вести.

Где-то на задворках сознания что-то мелькнуло и тут же растаяло, стоило княгине, подхватив юбки, шагнуть ко мне.

— Не стой в дверях, Софья. Теперь это твои покои. Покои княгини Воронцовой.

— И за что нам все это… — пробормотала Анна тихо, но с таким расчетом, чтобы я все равно услышала.

— Аналогично, — ответила ей в тон и тоже так, словно разговаривала сама с собой.

Ее сиятельство нахмурилась, но быстро взяла себя в руки и продолжила почти ласково:

— По традиции нам надлежит принять тебя в семью и вместе с тобой испросить благословения у Многоликого, чтобы брачная ночь привнесла в наш род новую жизнь.

— Хотите, чтобы мы все вместе помолились?

Представила себя на коленях в компании трех этих леди и пришла к выводу, что это самая странная ночь в моей жизни.

— Такова традиция, — склонила голову княгиня, всем своим видом показывая, что она не хочет, но надо. — Подойди.

Ольга кивнула служанкам, и те поспешили выйти. Прикрыли за собой двери, оставляя меня один на один с новоиспеченными родственницами.

— Возьми свечу в руки и поблагодари Многоликого за оказанную тебе честь и милость.

Наташа протянула мне свечку в маленьком глиняном подсвечнике. Ободряюще улыбнулась, а я нахмурилась. Сложно благодарить за то, чего я не желала и что уж точно не считаю ни честью для себя, не милостью.

— Ну же, давай, — поторопила меня княгиня, заметив, что я не рвусь озвучивать благодарственную молитву.

Я тряхнула головой и посильнее сжала в руке подсвечник.

— Мне не совсем ясна эта традиция. Если вам надо принять меня в семью — пожалуйста, принимайте. А уж за что благодарить Многоликого, я сама решу. Андрей, я так понимаю, говорить «спасибо» за оказанные ему честь и милость не собирается?

— Да какая же честь и милость?! — тут же взвилась Анна, словно только того и ждала. — Ты же пустышка! Пус-тыш-ка! Наш позор и погибель! А еще нос задираешь и ведешь себя так, словно своим появлением облагодетельствовала нас всех!

Как же в тот момент у меня зачесались руки что-нибудь ей поджечь! Например, нарядную прическу и лучше — нижние юбки! Ох и поплясала бы она у меня! Картинка, пронесшаяся перед глазами, была настолько яркой и реальной, что я даже почувствовала жар на ладонях и покалывания на кончиках пальцев от огненных искр.

Но и жар, и искры вдруг погасил холодный мужской голос:

— Вам не следовало так рано возвращаться, матушка. Веселились бы на празднике.

Андрей стоял в дверях, только не в тех, через которые я вошла. Неприметная на первый взгляд створка полностью сливалась с шелковыми обоями. Видимо, этот проход и соединял его и мои покои.

— Я приехала, чтобы соблюсти традиции, — подбоченилась княгиня.

— Не знал, что у нас в семье принято оскорблять новобрачную. — Андрей прожег сестру таким взглядом, что даже удивительно, как у нее и прическа, и нижние юбки не задымились.

Анна побледнела и потупилась.

— Вам лучше уйти, — хмуро добавил он.

— Но как же традиции? — заикнулась было Ольга.

— Традиции подождут.

— Ты так внезапно срываешься, уезжаешь из дворца, даже не поблагодарив императора. А теперь…

— Вам пора.

Несколько секунд мать и сын буравили друг друга взглядами, а потом ее сиятельство в сердцах задула свечу и едва не прорычала:

— С этим браком все не ладно!

Шурша юбками, направилась к выходу, а за ней засеменили