Если не успеешь спрятаться в жилище, то уже к полуночи твое тело превратится в кусок льда, тебя не спасет ничто — ни одежда, ни костер: можно обгореть от огня спереди и заледенеть при этом со спины.

В этих местах ночью температура падает так низко, что даже крошится железо, только камень и дерево остаются неизменными, да еще земля — прародительница всего живого.

Сейчас я мог смотреть на звезду только потому, что находился в двух шагах от двери, ведущей в подземные казематы, да и одет был так, чтобы успеть добраться до дверей и ничего при этом не отморозить.

Я еще раз взглянул на звезду, улыбнулся ей так, как улыбаются любимой женщине, поспешил к укрытию. Даже через комбинезон, сквозь почти незаметные, залитые жиром швы пробирались внутрь тонкие колючие струйки воздуха.

Сделав последнюю пару шагов, я потянул за деревянную скобу и удивился — дверь была заперта. Дернул еще раз — без толку.

«Так и приходит смерть, — подумал машинально. — Она любит самовлюбленных идиотов, теряющих осторожность. Но кто и зачем сделал это? Кому на этот раз потребовалась моя гибель?»

Уж кто-кто, но я-то никак не являюсь врагом местных жителей, скорее наоборот. Только мне удается принести сюда одежду и лекарства, всем остальным это не под силу, немногие решаются отправиться в путь, и никто не возвращается.

Я рвал скобу, уже чувствуя, как кожа перчаток, сделанных из шкур того же пещерного медведя, начинает твердеть, теряя эластичность. Влага, пусть ее немного в дубленой коже, но и она замерзает, превращается в лед. Еще немного, и перчатки разлетятся мелкими осколками, а вслед за ними и кожа моей руки начнет слезать с плоти, как чужеродная шкура.

Вот она — смерть! Слишком близка! Как я глуп! Почему они хотят моей смерти?!!

— Юноша, юноша! — Кто-то бил меня по щекам. — Очнитесь!

«Все-таки выжил, — подумал я. — Наверно, открыли дверь и втащили внутрь уже потерявшим сознание, почти погруженным в бесконечный сон…»

Я открыл глаза и какое-то время не мог ничего понять. Было темно, и это показалось мне странным — в казематах светились стены и потолок, так придумали древние строители, и люди до сих пор пользуются этим, хоть сами ни починить, ни создать заново подобное уже не могут.

Кто-то бил меня. Когда ладонь в очередной раз приблизилась к моей щеке, я поймал ее и только тогда сумел различить лицо в слабом желтом свете, льющемся из-за его спины.

Этого человека я видел первый раз, в казематах он точно мне не встречался. Новое пополнение? Может быть, страж? Я плохо их знаю, встречаюсь с ними только по случаю и, как правило, всегда далеко от дома. У них другая работа, от нее зависит жизнь всего поселения, потому что если вовремя не разорить гнездо стригаля, то уже через пару месяцев возле крепости будет шнырять сотня смертельно опасных существ с острыми тонкими клыками, и справиться с ними будет очень непросто…

И тогда все дороги будут закрыты, в том числе и для меня, а это смерть. Крепость останется без еды, грибы, растущие в подземельях, не в счет, их не хватит даже для детей и женщин, а убивать этих тварей ох как тяжело. Они покрыты костяными панцирями, которые не пробивает стрела, есть только одно уязвимое место, величиной в человеческий глаз, оно находится у левой лопатки, но даже лучшим стрелкам попасть, когда стригаль движется, удается нечасто.

И все-таки у некоторых это получается, иначе жизнь здесь давно бы прекратилась…

— Да очнитесь же вы, юноша! Все хорошо, вы уже не умрете.

— Кто ты, человек? — спросил я недовольно. Мне не нравится, когда меня трогают руками, не одного лишил конечности за такую фамильярность. — Отойди назад, незнакомец. И где свет?

— Неужели не помните? — Рядом загорелась свеча, пахнущая чем-то вкусным и сладким. — Меня зовут Сергей Сергеевич, я взялся довести вас до кордона. Пришел туман, а с ним беда. И это вас почти убило. Понимаю, у вашей психики свои пределы, но сейчас вам уже ничего не грозит, поэтому пора приходить в себя…

— Да, да, именно в себя, — пробормотал я, понемногу вспоминая все, что произошло. — Ничего не помню! Вспоминается только, как какая-то гадость заползла в пещеру и едва меня не убила.

«Это был брунс, — услужливо подсказала память. — Его щупальца выделяют едкий сок через множество пор, и если не успел убежать, то попадешь ему на ужин. Даже если вырвешься, все равно долго не проживешь, кожу растворит пищеварительная кислота, а без кожи не живет никто. Чтобы выжить, следует сбросить всю одежду, смыть с тела едкий сок и обработать кожу мазью из коры дерева вечканов, ибо только она сможет восстановить растворенную, умершую плоть…»

— Если бы не я, то вы, молодой человек, уже отправились бы проведать своих умерших предков. А теперь, когда начали подавать признаки жизни, придется вам снова переодеваться, потому что вся ваша одежда пришла в негодность, включая трусы. Да и помыться тоже вам не помешало бы, от вас пахнет так, словно только что вылезли из могилы…

«…Растение выделяет пищеварительную слизь, а потом поедает свою жертву, часто еще живую. Начинает снаружи, уходя постепенно вглубь по мере смягчения тканей, и при этом постоянно поливает обнажившуюся плоть пищеварительным соком. Даже кости и те растворяются в этом едком растворе. От жертвы не остается ничего, металл и тот не выдерживает…»

— Да, да, вы правы. — Я выдохнул тяжело воздух, все еще с трудом ориентируясь, что есть сон, а что явь. Тело чесалось, кожа под воздействием мази регенерировала, поэтому и требовалось ее очистить, да и запах разлагающейся плоти мешал сосредоточиться. — Помыться действительно было бы неплохо…

— Это пожалуйста, туман ушел. Можно выходить.

Я выполз из пещеры. Над черным озером безмятежно светило солнце, заливая все вокруг ярко-желтым светом. Все казалось мирным и спокойным, от тумана не осталось даже слабой дымки, только над водой дрожало легкое марево.

Мыться в озере мог только самоубийца, в воде жила крина — черная водоросль, именно она давала озеру свой цвет вместе с растворенным торфом, ее жгучие нити змеились в глубине, ища незащищенную плоть.

Если она попадает внутрь, то любое существо умирает в жутких мучениях, любого отверстия в теле вполне хватает для того, чтобы водоросль смогла проникнуть в плоть. Даже с берега мне было видно, как колеблются черные полоски среди темной воды, глаз наметан, мне часто приходилось бывать возле зараженных водоемов и видеть, как умирает все живое рядом с ним.

Двигается крина хоть и медленно, но обычно ее достаточно возле берега, всего одна спора, попавшая внутрь живого существа вместе с глотком воды, и мучительная, долгая смерть ему обеспечена.

Не думаю, что в озере еще осталась рыба, уверен, не найдешь даже пиявок. Туман потому и опасен, что он приносит с собой иные формы жизни, приспособиться к которой местная флора и фауна просто не успевает.

Я вздрогнул. Это были не мои мысли. Биологией никогда не увлекался. Откуда это знание во мне появилось? Что за чушь!!!