Она подошла к столу с другой стороны и взяла подсвечник, но в следующий миг пошатнулась, будто силы словно оставили её, и свеча упала. Уилл поспешно поднял огарок и поддержал Старейшину. Она с благодарностью оперлась на локоть ученика.

На мгновение его охватило странное чувство – казалось, свеча не выпала из руки наставницы, а словно прошла сквозь.

– С вами всё хорошо?

– Просто устала, – с улыбкой ответила она. Ладонь на локте Уилла снова была крепкой и тёплой. – Так бывает, когда стареешь.

* * *

– Уилл! – окликнул Эмери и помахал им с Вайолет, приглашая к своему столу в трапезной.

Послушники начинали песнопения на рассвете, а первый колокол прозвенел за час до того. Уилл с Вайолет проснулись от громкого звука и вышли на серо-голубой рассвет. В трапезной послушники сидели за длинными столами, накрытыми для раннего завтрака. Новички заняли места, которые показал им Эмери. На столе стояли тарелки с белым сыром, дикими финиками и очищенными фруктами, для которых был явно не сезон. Уилл вдруг понял, что ужасно голоден – вчерашние упражнения со Старейшиной пробудили аппетит.

Вайолет отломила кусок тёплой лепёшки и протянула приятелю. Тот взял апельсин, уже разделённый на блестящие дольки, аккуратно разложенные в завитке кожуры, надкусил и поразился сладкому освежающему вкусу. Фрукт оказался намного сочнее всего, что Уиллу доводилось пробовать ранее.

Несколько послушников за соседними столами бросали на Эмери странные взгляды, точно осуждали дружелюбное отношение к чужакам, однако того, похоже, совершенно не беспокоило подобное внимание. Новый знакомый подвинулся, чтобы освободить место рядом с ним, Беатрис и Карвером.

– Ты сегодня одет по-другому, – сказал Уилл.

Сегодня Эмери и его друзья были не в своих обычных туниках послушников, а в одеяниях, которое Хранители носили под доспехами.

– Мы отправляемся за врата, – ответила Беатрис с возбуждением, словно речь шла о чём-то необычным. – В патруль с отрядом.

– Послушники нечасто выходят за стены? – спросил Уилл.

– Да, почти никогда, – добавил Эмери. – В смысле… иногда лучшим дозволяют.

«Как Карверу, – подумал Уилл. – Или Киприану». Как в том отряде Хранителей, с которым столкнулся беглец.

– Ну а для нас это – следующая ступень обучения. Мы поедем верхом по болоту до самой реки Ли, а потом отправимся на север, до рощиц на равнине.

Забавно было слышать, что Эмери говорил о притоке Темзы, будто описывал экзотическое путешествие. Пожалуй, послушникам, выросшим в стенах Чертога, внешний мир и правда казался странным местом. Уилл попытался представить собеседников на улицах Лондона и не сумел.

– Ты знаешь, почему вас посылают именно сейчас?

Эмери покачал головой, а потом подался вперёд и проговорил тихо, почти доверительно:

– Ходят слухи, все Хранители готовятся к какому-то значительному событию. И хотят натренировать послушников, насколько это возможно. Вот почему испытания Карвера перенесли.

– Ты сам говорил, – вступила в беседу Беатрис. – Власть Саймона растёт. А Перерождённый обрёл полную силу. Ну и…

– Ну и – что? – уточнил Уилл.

– Ну и ты здесь, – добавила Беатрис.

Он покраснел, почувствовав на себе все взгляды. Беглец явился в Чертог, только чтобы получить ответы на вопросы о своём происхождении и причинах преследования. Хранители считали Уилла потомком Госпожи и думали, что он может убить Тёмного Короля. Но при мысли о том, что предстояло совершить, вспоминались лишь мёртвое Древо и неподвижное пламя свечи.

– Прямо как союзы древности, – проговорил Эмери. – Все мы сражаемся вместе.

Что-то внутри Уилла сжалось. «Я не могу, – думал он. – Не могу стать тем, кто вам нужен…» Не хотелось произносить это вслух, тем более сейчас, когда все смотрели на него.

Юноша почувствовал, как Вайолет чуть прижалась к нему плечом, мысленно поблагодарил её за этот безмолвный жест поддержки и глубоко вздохнул.

– Когда должно начаться твоё испытание? – обратилась Вайолет к Карверу.

– Через шесть дней.

– И оно пройдёт раньше срока?

– Мне девятнадцать. Как правило, послушники проходят испытание на год позднее. Кроме тех случаев, когда их кровь очень сильна.

Тихая серьёзная манера поведения Карвера отличалась от твёрдой уверенности Беатрис и застенчивой наивной доброжелательности Эмери. Их троица выглядела дружной и сплочённой, но казалось, что их объединял именно старший товарищ.

– Кто будет твоим братом или сестрой по оружию? – спросила Вайолет.

– Мне ещё не сообщили, – покачал головой Карвер.

– Разве вы не сами выбираете? – удивился Уилл. Казалось странным, что такие важные отношения назначалась кем-то, а не решались кандидатами самостоятельно, ведь братья по оружию, кажется, становились партнёрами на всю жизнь. – Я думал, это некая глубинная связь.

– Мы не выбираем, – ответил Карвер. – Взаимопонимание возникает позже.

Не самый лёгкий путь к обоюдным отношениям… А что, если придётся не по вкусу брат по оружию? Хранители, которых Уиллу довелось увидеть в Чертоге, всегда держались парами. Они вместе спали, ели и ходили в патруль. Возможно, рыцари ордена были так верны своему долгу, что принимали любого брата или сестру по оружию. Или же некая связь формировалась уже после того, как их подбирали друг для друга?

– Я думал, это мог бы оказаться Киприан, – сказал Карвер, – но его испытание состоится не раньше, чем через месяц.

Уилл посмотрел на высокомерного сына Верховного Адепта. Тот сидел за два стола от них, с группой незнакомых послушников. Гордо расправленные плечи, безупречное облачение – казалось, Киприан уже обладал всеми качествами, необходимыми Хранителю. Но ему было всего шестнадцать, а Карвер сказал, что испытание проходят, когда достигают двадцати лет…

– Он ведь на три года младше тебя, – заметил Уилл.

– Он будет самым юным Хранителем с тех пор, как испытание проходила Старейшина, – кивнул Карвер.

– И кому же достанется такое счастье – стать Киприану братом по оружию? – спросила Вайолет таким тоном, словно не представляла, кто вообще мог этого захотеть. Но Карвер ответил серьёзно:

– Скорее всего, Джастис.

– Но… Киприан его ненавидит! – воскликнула Вайолет, а Уилл приоткрыл рот от изумления.

– Они – лучшие, – сказал Карвер так, словно это всё объясняло. – Как правило, между собой связывают Хранителей, равных по силе.

* * *

Позже, в своей комнате, Уилл обсуждал ситуацию с Вайолет.

– Хранители к чему-то готовятся, – начал он. – К какой-то миссии. Интересно, это как-то связано с тем предметом, о котором мне рассказала Старейшина? С тем, что украл Саймон, и теперь хочет использовать для возвращения Тёмного Короля.