Пожилая женщина смотрела на Карвера взглядом, преисполненным доброты и гордости.

– Ты прекрасно справился. Теперь время пришло.

Шесть Хранителей появились из арки, но, к удивлению Уилла, они были одеты иначе. Белые одеяния больше походили на мантии адептов, чем на привычные туники. Самым необычным казался символ на груди – чаша с четырьмя коронами. Такого облачения у Хранителей Уилл никогда не видел и полагал, что все они носили эмблему звезды.

Незнакомцы шли по двое, как было принято среди рыцарей ордена. Одеяния придавали им странный торжественный вид, а чаша в форме колокола на туниках будто сверкала. Карвер поднялся и отправился вместе с процессией из шести Хранителей. Вскоре они скрылись в арке.

– Что происходит? – спросил Уилл.

– Карвер принесёт обет, изопьёт из Чаши и вернётся, уже обретя дар силы, – ответила Беатрис. – Это самый тайный из ритуалов нашего ордена.

– Из Чаши? – переспросил Уилл.

– Чаша Хранителей, – пояснила собеседница. – Источник нашей мощи.

Это объясняло, почему шесть Хранителей носили на груди именно такой символ. Видимо, они были служителями, стражами этой реликвии. Но что означало для послушника испить из Чаши? Разум Уилла переполняли вопросы.

– Каким образом она может наделить силой?

– Никому не известно. Ни один послушник и ни один адепт никогда не видел обряд. Даже сам обет держится в секрете. Только те, кто прошёл испытание, знают о нём. Но говорят, лишь те, в ком кровь Хранителей сильна, могут выдержать великую силу, дарованную Чашей. Вот для чего необходима такая суровая проверка. Нужно доказать выносливость, прежде чем испить.

Взгляд Уилла снова обратился к арке в конце арены. Прежде он и не осознавал, что ритуал принятия в ряды ордена был сопряжён с таким риском. Хранители ведь и так уже пожертвовали многим! Вся их жизнь основывалась на самопожертвовании и самоотдаче. И они погибали в бою молодыми, тогда как адепты проводили годы в спокойствии. Лишь Старейшина приняла белое и дожила до преклонных лет.

Уилл думал о тихой самоотдаче Карвера, о смирении и храбрости, которые он проявил, когда на него надели пояс. Интересно, сколько часов тренировался послушник, чтобы научиться удерживать сосредоточение даже при полном изнеможении.

– Смотрите, он возвращается! – воскликнул Эмери. – Вон он!

Радостные крики и поздравления донеслись с трибун, когда прошедший испытание юноша показался из арки. Эмери и Беатрис обнялись, радуясь за своего друга.

– Ему удалось! – услышал Уилл возглас одного из послушников за спиной. – Он теперь Хранитель!

Карвер теперь носил одеяние Хранителя – белое сюрко с сияющей звездой – и казался преображённым, будто вышел из хризалиды[14]. Спокойный взгляд искрился счастьем и тихой гордостью. Но самой большой переменой была сама манера юноши держаться. Уилл с удивлением отметил эту разницу, некое новое свойство, внутреннее сияние. Словно Карвер удалился в сером, а Чаша перековала его заново, сделав ослепительно белым.

Новоиспечённый Хранитель стоял на арене, и вдруг к нему подошла незнакомая Уиллу молодая женщина и взяла за руки. Она тоже была одета в белое и казалась старше Карвера на пару лет. Длинные каштановые волосы были собраны в традиционную здесь причёску. Юноша и девушка торжественно обратились друг к другу и к толпе собравшихся.

Уилл с изумлением понял, что слышит клятву собратьев по оружию.

– Я буду оберегать тебя, как ты будешь оберегать меня, – произнесла напарница Карвера. – Спиной к спине мы будем противостоять тьме, вместе.

* * *

– Как думаешь, они когда-нибудь позволят чужаку пройти испытание?

Уилл с Вайолет стояли вдвоём на балконе. Внутренние дворы под ними заливал свет – Хранители собрались на праздник, и в воздухе разносилась музыка какого-то незнакомого струнного инструмента. Красота Чертога с высоты позволяла предположить, какими великолепными, блистательными были празднества в древности.

Уилл посмотрел на погруженную в задумчивость Вайолет и подумал, что она похожа на молодых, полных надежд Хранителей. После многих часов тренировок с Джастисом подруга обрела ту же осанку и держалась с мечом так же уверенно, как остальные: выучила тритены и медитации, способствующие концентрации, а ещё могла часами сидеть совершенно спокойно, вне зависимости от происходившего. Но Вайолет так и не позволили тренироваться вместе с послушниками или принимать участие в каких-либо церемониях.

– Испить из Чаши могут лишь потомки Хранителей, – откликнулся Уилл, повторяя слова Беатрис. – Только они способны выдержать дарованное могущество.

– Они делают это для того, чтобы обрести силу, – возразила Вайолет. – Но мне это не нужно.

Уилл знал, о чём она на самом деле спрашивала. «Как думаешь, может ли Лев однажды стать Хранителем?»

– Я думаю, что если бы ты проходила испытание, ты бы справилась, – сказал он, встречая взгляд девушки. – Ты никогда не позволила бы какому-то там поясу одержать верх.

Она глубоко вздохнула, потом криво усмехнулась приятелю и стукнула его по плечу кулаком.

Уилл говорил совершенно искренне. Казалось, Вайолет была рождена для того, чтобы стать воительницей света, полной ярости и самоотверженности.

Это он, потомок Госпожи, не сумел пробудить Древо-Камень и проводил часы со Старейшиной, не добившись ни малейшего успеха. Мёртвые ветви, похожие на трещины, всё так же простирались над головой.

Раздавшийся рядом звук заставил Уилла с Вайолет замереть и повернуться – они оба не хотели, чтобы их кто-то подслушал. Но это оказались Карвер и Эмери, которые уединились на лестнице, чтобы поговорить.

– Я горжусь тобой, – сказал младший из послушников, чей край серой туники мелькнул в ближайшем алькове, и затем мягко добавил: – Я так хотел, чтобы мы прошли испытание одновременно, и надеялся… стать твоим братом по оружию. Но если поспешу, то мы вместе можем быть Хранителями.

– Не торопись ради меня, Эмери, – ответил Карвер. – Я… Пусть у тебя будет столько времени, сколько потребуется.

Он протянул руку и потрепал товарища по волосам, как делал раньше, но сейчас в этом жесте было что-то болезненное, словно прощание.

– Уилл, Вайолет! – окликнула Беатрис и помахала Карверу и Эмери, прервав момент. – Присоединяйтесь к нам.

– Готов? – позвала Вайолет, шагнув вперёд и оборачиваясь к Уиллу.

– Ступай, – ответил он, улыбаясь и ободряюще кивая. – Я приду чуть позже.

Помедлив, девушка кивнула в ответ и направилась во двор с другими ребятами. Вскоре к ним присоединился Джастис, и Вайолет замедлила шаг, поравнявшись с наставником. Уилл остался один на тёмном тихом балконе, наблюдая за пиром внизу.