— Это… — я криво ухмыльнулась и погладила кончиками пальцев рукоятку в простой оплетке, — моя первая техномагическая разработка. Ничего серьезного, я его ношу скорее как оберег.

— Что-то мне подсказывает, что ты недоговариваешь, — подозрительно сузил глаза Хенрим.

— Там нет ничего такого, — уклончиво отозвалась я, не намереваясь раскрывать предназначение простого короткого ножа, который даже на ночь клала под подушку.

— У тебя слишком много тайн, — вздохнул полуэльф, но настаивать не стал.

Я лишь неопределенно пожала плечами.

В этот момент из портального помещения вышла группа студентов, а за ними выглянул один из магов:

— Мы готовы вас перенести.

Всего несколько минут — и мы уже стояли перед высокими коваными воротами, за которыми начиналась длинная аллея, сейчас усыпанная опавшими листьями.

Хенрим перекинулся несколькими словами с эльфом, стоявшим у калитки, после чего нас пропустили.

Посольство находилось в глубине довольно-таки большого сада и представляло собой двухэтажное здание, расположенное буквой «П». На пороге нас встретил невысокий хрупкий эльф с короткой асимметричной стрижкой и, пожав руку мозгоправу, улыбнулся мне:

— Леди Ловердейл, прошу следовать за мной.

Я как-то беспомощно посмотрела на Хенрима, и тот ободряюще кивнул:

— Иди, тебя там не съедят.

Я раздраженно фыркнула и, глубоко вдохнув, последовала за эльфом.

Само собеседование… собеседованием назвать было сложно. Скорее тщательным инструктажем, после которого меня попросили поставить несколько подписей, подтверждающих, что я осознаю ответственность и последствия неисполнения перечисленных пунктов. В основном все сводилось к тому, что запрещено копировать и распространять эльфийские разработки на территории Содружества, а еще — что все сконструированные после посещения Лиррвирена приборы должны обязательно получить одобрение наставника, выделенного мне в Коранте. Я прекрасно знала, что эльфы, ушедшие далеко вперед по сравнению с нами, строго контролируют развитие техномагии в Содружестве, зорко отслеживая, чтобы мы доходили до всего своим умом. Конечно, многие у нас были недовольны этим, считая глупостью необходимость заново изобретать то, что в Лиррвирене давно считалось обыденностью. Но лично я думала, что эльфы правы. Развитие науки должно быть постепенным и происходить от жажды узнать и понять больше. Попросту копировать то, что создали более продвинутые соседи, — не развитие вовсе.

— Ну как? — спросил Хенрим, когда я вышла из кабинета.

— Все хорошо, — отозвалась я. — Возвращаемся?

— Не сейчас, — качнул головой он. — Ник обещал нас забрать, но он освободится только минут через двадцать. Как ты смотришь на то, чтобы пока прогуляться? Здесь очень красиво осенью.

— Почему бы и нет, — пожала я плечами.

Сад и правда оказался очень красивый. Листва постепенно меняла цвет с зеленого на все оттенки желтого и красного, и в свете яркого послеполуденного солнца деревья выглядели сказочно.

Я немного опасалась, что Хенрим опять поднимет тему моего здоровья и необходимости лечения, но тот взял привычку удивлять. Потому я с удовольствием слушала рассказы о Лиррвирене, Коранте, КТМУ, быте эльфов и предстоящем осеннем бале, на который мы обязательно попадем.

— Тебе там понравится, уверен, — сказал мозгоправ. — Эльфы проще людей и более открыты. И очень любопытны. Ты, главное, не отталкивай тех, кто захочет с тобой подружиться. А таких будет очень много, поверь.

— Почему? — склонила я голову.

— Некромант, практикующий техномагию, — диковинка, ты же сама это понимаешь, — усмехнулся он. — Так что…

В следующий момент раздался приглушенный хлопок, и меня отбросило в сторону. Я ощутимо приложилась спиной об дерево и со стоном сползла на землю.

— Слышь ты, целитель, — раздался низкий голос, — не рыпайся и руки держи на виду, а то глотку перережу.

Я немедленно распахнула глаза и, увидев над собой какого-то мужчину, не задумываясь, зарядила кулаком в челюсть. Тот, как-то высоко пискнув, отлетел в сторону. Я моментально вскочила и вытащила нож Легкое нажатие широкой кнопки на рукоятке, и клинок выбросил из себя струю воды, по форме напоминающую меч. И только после этого я позволила себе оценить обстановку.

Трое мужчин не самой приличной наружности. Скорее всего, наемники. Один, бородатый здоровяк, держит нож у горла Хенрима. Полуэльф замер, лишь синие глаза горят яростью. Второй после моего удара только поднимается. Третий, невысокий и щуплый, меряет меня задумчивым взглядом. Пришли явно порталом. И, судя по тому, что я отлетела в сторону, портал этот был привязан ко мне.

Сомнений о том, кто их послал, не осталось.

Вот и пригодился маячок, чтоб этому ублюдку вал на маховик намотало!

На удивление, страха и паники не было. Только ярость, слепая, убийственная ярость. Если бы эта тварь была здесь… Я бы его голыми руками порвала, и плевать на последствия!

— Он не говорил, что девчонка будет вооружена! — возмущенно воскликнул тот, что получил от меня.

— Слушай, девочка, — лениво проговорил щуплый. — Давай мы решим все по-хорошему: ты идешь с нами, а этот останется жив.

— У меня другой вариант, — криво усмехнулась я, осторожно подбираясь ближе и крепко стискивая рукоять техномагического меча. — Вы отпускаете его, а я вас не нарежу тонкими полосками.

— Девочка, не хорохорься, — небрежно фыркнул щуплый. — Мы знаем, что ты некромант недоделанный…

— Мне не нужно быть некромантом, чтобы убить вас, — кровожадно улыбнулась я.

— Замри, а то я ему горло перережу, — хмуро предупредил бородатый.

Я послушно замерла, скосив взгляд в его сторону. Если щуплый вел себя излишне самоуверенно, то этот недооценивать меня не стал. А жаль. Можно было все решить гораздо проще…

— Вот так, да, лучше слушайся, — приосанился щуплый.

Бородатый искоса на него посмотрел и едва заметно скривился. Кажется, то, что щуплый претендует на лидерство, ему не понравилось. Как я могу это использовать?

— Брось меч, — коротко скомандовал бородатый.

— И не подумаю, — оскалилась я, перехватывая рукоять удобнее.

— Тогда он твоему дружку горло перережет, — опять влез щуплый.

— Режьте, — любезно отозвалась я, отчего на лицах наемников отпечаталась непередаваемая гамма эмоций.

Но не у Хенрима. Ни гнева, ни страха. Он лишь сощурился, словно пытаясь понять, что я задумала.

А я не собиралась просвещать их, что просто тяну время. Ведь с минуты на минуту здесь будет наставник.

— Э-э-э, — третий мужчина беспомощно посмотрел на подельников, — и что?..

— Она блефует, — уверенно кивнул щуплый.