– А Пейдж… будет практиковаться с нами? – задала я, как мне казалось, толковый вопрос, учитывая, что ей тоже надо готовиться к выступлению.

Он подтолкнул меня локтем, и я чуть не выронила пакет с молоком.

– Не думаю.

Я строго посмотрела на него.

– Почему?

Райдер пожал плечами.

– Я ей… ничего не говорила, – медленно произнесла я, не зная, что еще сказать, поскольку утаила от Райдера многое из того, что услышала от Пейдж.

– Я знаю, – ответил он.

– Ты… – Тут до меня дошло. Мои глаза сузились. Во мне поднялась волна негодования и злости. – Ты… ты что‑то сказал ей.

Райдер удивленно поднял брови.

– Я… Ты не должен этого делать! – шепотом воскликнула я, откидываясь назад. Мягкий ветерок подхватил прядь моих волос и разметал их по лицу. Наши взгляды встретились. Я дала отпор Пейдж, когда она назвала меня тупой, и верила, что именно поэтому она больше не беспокоит меня. Выходит, я ошибалась. – Что ты ей сказал?

Он смотрел мне в глаза.

– Всего лишь то, что ты много значишь для меня, и, поскольку ты внезапно вернулась в мою жизнь, я не хочу, чтобы кто‑нибудь или что‑нибудь этому помешал. Она понимает.

– Что понимает? – прошептала я.

Райдер не отпускал мой взгляд.

– Она понимает, что если мне придется выбирать между вами двумя, я выберу не ее.

В животе у меня затрепетало, потом трепет поднялся выше и разлился в груди, потому что… ну, это было приятно, замечательно и отдавало безумием, но все‑таки я не хотела, чтобы он сражался в моих битвах. И, тем более, чтобы ему пришлось делать выбор.

– Это… я даже не знаю, что сказать. Ты не должен выбирать между нами, и я… мне больше не требуется защитник.

– В самом деле? – пробормотал он.

– Да! – чуть ли не крикнула я, заработав косой взгляд от соседнего столика. Удивительно, что я вообще повысила голос, но меня все это здорово взбесило. Честное слово. Ведь мне казалось, что это я поставила Пейдж на место, сумела постоять за себя, а вышло так, что никакой моей заслуги в этом нет. – Мне не требуется… покровитель, – добавила я гораздо тише.

Он улыбнулся, широко и ярко, но я не поддалась на эту уловку.

Я ткнула его кулаком в плечо.

– И нечего тут улыбаться. – Я замахнулась для нового удара, но он перехватил мою руку.

– Мышь! – Райдер разразился глубоким смехом. – Ты только что ударила меня?

Я пропустила его слова мимо ушей.

– Мне не нужно, чтобы ты… заступался за меня. Я хочу… – Мне пришлось умолкнуть, потому что он прижал мой кулак к своей груди. Я чувствовала, как сильно колотится его сердце.

Его взгляд из‑под полуопущенных век стал томным.

– Чего ты хочешь, Мэллори?

Говорить стало тяжело совсем по другой причине.

– Я хочу… я должна справляться сама.

Райдер нахмурился и посмотрел на меня так, словно я изъяснялась на чужом языке.

– Почему?

– Почему? – фыркнула я. – Да потому что я должна сделать это для себя. Ты не можешь… вступаться за меня всякий раз, когда со мной что‑нибудь происходит. Ты не можешь вечно… защищать меня.

– Но я хочу, – произнес Райдер голосом низким и ровным.

Сердце запрыгало в груди.

– Ты не можешь.

Дернулся уголок его губ. Он все еще прижимал мою руку к своей груди.

– Это все равно что ломать старые привычки.

Сумасшедшие ресницы снова вспорхнули, и его взгляд пронзил меня.

– Ты… ты должен попробовать.

– Ладно. – Райдер опустил наши руки на колени. Свободной рукой он опять заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. – Я могу попробовать.

Я замолчала, не зная, что еще добавить. Мы смотрели друг на друга, и я даже не представляла себе, что могли подумать, глядя на нас, сидевшие за соседними столиками. Я все еще злилась на него. Я ценила его заботу, конечно, просто не хотела быть девицей в башне, которую все время нужно спасать.

Во всяком случае, пыталась не быть такой.

Потому что та Мэллори, какой я хотела стать, не была слабой или жалкой. И не нуждалась в том, чтобы за нее вступался бойфренд Пейдж.

Я еле слышно вздохнула.

– Если мне понадобится твоя помощь, я… обязательно скажу тебе. Идет?

Парень склонил голову набок, и, черт возьми, наши рты… оказались на одном уровне.

– Идет.

– Вот и хорошо, – прошептала я.

Райдер медленно опустил свободную руку, но задержал мою ладонь в другой руке. Все это время он не сводил с меня глаз.

– Ты стала другой, Мэллори.

Я выпрямилась.

– Да, это так.

– Хорошо, – прошептал он.

Пейдж вышагивала по школьному коридору, как по подиуму. Уверенность сквозила в каждом ее движении. Я с завистью смотрела на нее. Мне так недоставало этого апломба, и я даже не знала, каково это, чувствовать себя королевой. Ее волосы были стянуты в тугой хвост, рядом с ней шла темнокожая девушка, которую я видела впервые.

Вцепившись в ремень сумки, я двинулась им навстречу, но держала ухо востро. Меня так и подмывало свернуть налево и держаться ближе к раздевалке, но, судя по тому, как громыхали дверцы шкафчиков, там царило столпотворение.

Да и к тому же я бы выглядела трусихой.

Я не могла так поступить, особенно после того, как в пятницу сказала Райдеру, что не нуждаюсь в его защите. Наступил понедельник, и пришло время доказать, что я не шутила.

Когда я проходила мимо нее, мое сердце перешло от чечетки к прыжкам в стиле «Риверданс»[24]. Пейдж ничего не сказала, но подняла бледную тонкую руку и показала средний палец.

В мою сторону.

Ее подружка рассмеялась.

И вдруг я услышала это – слово, которое ненавидела всеми фибрами души.

– Ну и тормоз.

Мои щеки обожгло огнем. Я знала, что девушка говорит не о Пейдж, но даже глазом не моргнула. Я не смотрела в их сторону, чтобы не доставить им еще большего удовольствия. Гордо вскинув голову, я шла вперед, к своему шкафчику.

Как в тумане, я схватила учебники, надеясь, что выбрала нужные. Меньше всего мне хотелось вставать между Пейдж и Райдером, но, судя по среднему пальцу, это уже произошло. И, что бы он ни сказал ей, это явно ее не обрадовало.